Są to jedne z największych zwierząt nadrzewnych. Spędzają najwięcej czasu na drzewach spośród małp człekokształtnych. Samce mogą osiągać nawet 90-100 kg, samice są mniejsze czasami nawet o połowę.  Samice osiągają długość ciała 68–85 cm a samce 94–99 cm. Mają bardzo długie ręce które pomagają im  w poruszaniu.

W koronach drzew poruszają się używając brachiacji. Technika ta polega na rozhuśtaniu ciała i skoku lub przemieszczaniu się po gałęziach w pozycji zwisu. Żywią się przede wszystkim owocami, liśćmi, korą czy kwiatami, czasem zdarza im się urozmaicać dietę owadami lub małymi zwierzętami.

Ich nazwa pochodzi z języka malajskiego, Orang Hutan – oznacza człowiek lasu. Z człowiekiem dzielą 97% wspólnego DNA.Są uważane za jedne z najmniej agresywnych małp. Inteligentne, szybko się uczą. W środowisku pełnią istotną funkcję, rozsiewając nasiona wielu gatunków drzew.