Las mariposas monarcas nacen sobre todo en zonas abiertas, pastizales o campos de cultivos con abundancia de algodoncillos (Asclepias), ya esta es su principal fuente de alimento en su primera fase. Es así como luego de la eclosión de los huevos en forma de larvas, se alimentan de la cáscara del huevo y de las plantas del algodoncillo sobre las que nacieron.

La alimentación en su etapa adulta está compuesta por una amplia variedad de flores con néctar, las cuales le proporcionan la energía que necesitan para la migración mediante azucares, grasas y otras sustancias. Esto se corresponde con que a lo largo de sus rutas migratorias usualmente se encuentran grandes zonas donde abundan las flores. Durante la etapa de hibernación en invierno, como han acumulado suficiente grasa no necesitan comer, pero sí necesitan beber agua por lo que se concentran cerca de zonas donde puedan abastecerse.