Como otras tantas especies, las mariposas monarcas fueron originalmente descritas por el naturalista sueco Carlos Linneo en su obra Systema Naturae de 1758, donde fueron incluidas inicialmente en el género Papilio. Con posterioridad en 1780, Jan Krzysztof Kluk utiliza a la mariposa monarca como especie tipo para el nuevo género Danaus, al que pertenece en la actualidad.

No se utilizó el nombre común “monarca” hasta su publicación en 1874, por el entomólogo y paleontólogo estadounidense Samuel Hubbard Scudder. Este alegó que en su opinión «es una de las más grandes de nuestras mariposas y cubre un vasto dominio».

La mariposa monarca (Danaus plexippus) es una especie de lepidóptero ditrisio de la familia Nymphalidae. Tiene una envergadura entre 9.5 y 10.5 cm y su peso oscila alrededor de medio gramo (entre 0,25 y 0,75 g). La hembra de la especie es más delgada y posee un mayor número de venas oscuras en sus alas. El macho además de ser ligeramente más grande, libera feromonas a través del centro de una vena en cada una de sus alas.

La generación migratoria ha desarrollado características adaptativas que le proveen una gran resistencia y una longevidad de aproximadamente 9 meses, lo que representa 12 veces más del tiempo de vida de otras especies de mariposas.