Toutes les locomotives à vapeur sont désignées par la disposition des roues, de l’avant à l’arrière. La 231 a 2 essieux  porteurs, 3 essieux moteur et enfin 1 essieu porteur. Celle-ci a été surnommée "Pacific" parce qu’elle a vraiment traversé l’Océan Pacifique ! La première de ces machines fut construite aux Etats-Unis par Baldwin et elle fut livrée à la Nouvelle-Zélande. Ce n’est pas la seule loco à avoir franchi un océan : les 141 R l’on fait aussi, mais c’est une autre histoire…

En France, les premières locos de ce type sont construites à partir de 1909. Il en a existé de différents types, chaque type portant une lettre de A à K. On a compté plus de 1300 locos de ce type sur le réseau français qui n’était pas encore la SNCF. Rappelons que celle-ci ne fut créée qu’en 1938.

Chaque compagnie a voulu personnaliser son modèle en fonction de son trafic et de la géographie de sa région. La personnalisation la plus visible est le choix du tender, évidemment. Les tenders embarquaient environ 35 à 40 m³ d’eau pour 7 à 10 tonnes de charbon. Une locomotive à vapeur de ligne consomme en effet et en moyenne quelque 100 à 150 L d'eau par km et 10 à 20 kg de charbon par km Tout au long de leur histoire, elles ont toutes subies de nombreuses modifications. La plus importante est due à l’ingénieur André Chapelon. En 1929, il présente un prototype de 231 modifiée qui permet un gain de puissance de 20 %..

Elles ont tiré des trains prestigieux comme le Train Bleu, qui faisait Paris-Nice ou la Flèche d’Or, qui fait Paris-Londres.  Elles roulaient encore dans les années 60. Ensuite, 9 machines ont été préservées par des associations. L’une d’elles est visible à Mulhouse, à la Cité du Train.

Cette locomotive est tellement mythique qu’on a célébré son centenaire par un timbre. On la retrouve aussi dans le film "La bête humaine" de Jean Renoir.Elle a même inspiré les musiciens : Pacific 231 de Arthur Honegger. Et plus récemment, elle est le titre d’un album de Raphaël.

Les 231 en modélisme

La marque Märklin en propose une à l’écartement O (43ème) de 1913 à 1919 en 3 versions : mécanique, électrique et même vapeur vive !

Elle est suivie par JEP dans les années 30 avec 2 versions : mécanique et électrique. Elle est couleur chocolat. C’était la couleur de la compagnie du Nord. 

Hornby avait également une version bas de gamme ou la 231 devient une 020 ! Et en plus elle passe du réseau Nord au réseau Est !

 Jouef en proposera plusieurs versions en 1977. Elle restera la seule loco vapeur à son catalogue de 2002.

Cette loco sera au catalogue de bien d’autres marques.

Actuellement, Roco, REE, Modelbex et d’autres en proposent des modèles de différentes versions en analogique, digitale, sonorisées et même fumée pulsée!!!

Les débuts du diesel.

Les premiers essais de matériels diesel apparaissent dans les années 40, en adaptant des moteurs de marine, les résultats furent variables. Il faudra attendre les années 50 pour voir apparaître un projet de machine diesel permettant de tracter des trains lourds. Se posait alors le mode de transmission. Là aussi, de nombreux essais ont été réalisés. Les deux qui ont été retenus sont :

- la transmission diesel-mécanique :

C’est un peu comme une voiture : une boite de vitesse et un embrayage. Une énergie énorme était perdue au niveau de l’embrayage. Si ça pouvait convenir à des autorails, ça n’était pas possible sur de grosses locos.

- La transmission diesel-électrique. 

Pour faire simple : le moteur diesel fait tourner une génératrice et la génératrice alimente en électricité les moteurs électriques situés généralement sur les bogies.

C’est un peu comme les trains Marklin My World : ils embarquent un accu ou des piles qui alimentent le moteur.

C’est ce dernier système qui est monté sur la plupart des locos diesel, dont la BB 67000.