L'oeuvre de Carl Orff est fondée sur 24 poèmes médiévaux tirés d'un recueil appelé Carmina Burana. Ce nom signifie littéralement : « Poèmes chantés de Beuern » ou « Chants de Beuern », en référence au monastère de Benediktbeuern, où ont été découverts les manuscrits. Le livret contient donc des textes en latin, moyen haut-allemand et ancien français. Les sujets, profanes, dont il traite sont nombreux et universels : la fluctuation constante de la fortune et de la richesse, la nature éphémère de la vie, la joie apportée par le retour du printemps, les plaisirs de l'alcool, la chair, le jeu, la luxure, etc.
Ce n'est qu'à partir de 1950 environ que de nombreux interprètes ont pu aborder de manière vivante les musiques du Moyen Âge, après les travaux de musicologues comme Jacques Chailley (et d'autres avant lui),
Les voix :
Solistes principaux : soprano, ténor et baryton
Grand chœur mixte, Petit Chœur , Chœur d'enfants
Les Instruments : Percussions, pianos