Nos recherches en éthologie appliquée portent sur l'évaluation et l'amélioration du bien-être des animaux de ferme et de laboratoire. Bon nombre de nos projets à venir concerneront les déterminants de la robustesse : la capacité des animaux à surmonter les défis pouvant affecter leur bien-être. Ceux-ci sont, entre autres, la personnalité, les relations sociales et le jeu chez les juvéniles. Les porcelets domestiques sont d'excellents modèles pour étudier ces questions. Dans presque tous nos projets, nous viserons aussi à développer et valider des techniques automatisées et non-intrusives pour surveiller le comportement et évaluer le bien-être, en recherche et en pratique.
Thématiques de recherche
JEU
Les raisons pour lesquelles le jeu a évolué chez les animaux nous sont inconnues. Comment ce comportement en apparence si frivole peut-il possiblement aider les animaux à survivre ou à se reproduire? Nous explorerons les fonctions du jeu, spécifiquement ses effets potentiels sur le développement de la personnalité et de la robustesse. Nous chercherons aussi à comprendre dans quelles circonstances le jeu peut être un indicateur utile et valide du bien-être animal. En somme, nous cherchons à comprendre à la fois ce que le jeu peut nous dire au sujet du bien-être, et comment le jeu peut améliorer le bien-être.
ROBUSTESSE
La façon la plus commune d'essayer de résoudre un problème au niveau du bien-être est de modifier l'environnement de l'animal, de façon à retirer ou minimiser les menaces ou les défis pouvant affecter leur bien-être. Une approche complémentaire est de « modifier » plutôt les animaux eux-mêmes, afin de s'assurer qu'ils aient les outils nécessaires pour surmonter les défis restants. Nous proposons que la promotion de la robustesse - la capacité de surmonter une très grande variété de menaces ou de défis - est une façon importante de s'assurer que les animaux soient bien adaptés à la vie dans une grande variété d'environnements d'élevage. Ceci est particulièrement important parce que les méthodes d'élevage seront appelées à changer continuellement face aux avancements technologiques, aux changements climatiques, et à l'évolution des mœurs sociétales et de la réglementation. Il est donc très difficile, voire impossible, de prédire correctement comment fonctionneront les systèmes de production dans cinquante ans. D'où la nécessité de créer dès maintenant des animaux robustes, qui seront équipés pour maintenir un bon niveau de bien-être dans les fermes de demain, peu importe à quoi celles-ci ressembleront.
"Piglets" par A. Sparrow, sous license CC BY 2.0
AUTOMATISATION
Plusieurs de nos projets nécessitent une collecte efficace de grandes quantités de données. Il en va de même pour bon nombre de façons potentielles d'évaluer le bien-être en pratique. Une de nos priorités est donc de développer et de valider des techniques automatisées pour mesurer le comportement. Celles-ci pourront inclure l'utilisation d'appareils portés sur le corps de l'animal (ex. accéléromètres) ainsi que d'appareils de test intégrés dans l'environnement de tous les jours des animaux, avec lesquels ils peuvent interagir de façon volontaire. Dans les cas où des solutions préexistantes ne sont pas disponibles, nous en ferons le design et la construction.
Ci-haut, un appareil de test cognitif intégré à une cage de souris de laboratoire.