De Zatte Gendarm

Eén van de vele historische foto's in ons café is het portret van Roger Van Poele. Deze voormalige weerstander van de Witte Brigade vervulde na de oorlog als rijkswachter jarenlang de taak van bewaker in de gevangenis van het Mechelse Gerechtshof. Hij zwaaide er de plak over al de deugnieten die er dagelijks werden aan- en afgevoerd.

Roger Van Poele sukkelde wel nogal met zijn gezondheid. Op zeker moment was hij immers met zijn dienstfiets aangereden en had hij een hele nacht in een gracht gelegen, voor hij door enkele voorbijgangers werd gevonden. De brave man kwam deze slag nooit meer te boven en kon geen gewone dienst meer doen - zeker niet per fiets - omdat zijn evenwicht grondig verstoord was. 'Bijwerking' hiervan was dat hij steeds licht zwijmelend over straat liep, wat sommigen ertoe bracht om hem ietwat hardvochtig 'de zatte gendarm' te noemen.

Door de gevangenen van het Gerechtshof werd hij echter op handen gedragen. Hij herinnerde Zuster Myriam van de Mechelse Gasthuiszusters dan ook dagelijks aan haar goddelijke plicht om de gevangenen te voeden, zodat er elke middag een pot verse soep met brood kon worden afgehaald. Roger opende daarop gewoon alle celdeuren, zodat de gevangenen samen hun 'boke met soep' en soms zelfs met balletjes konden opeten. Na hun vingers te hebben afgelikt trokken ze terug de celdeur achter zich dicht. Dat gebeurde steevast zonder problemen. Er heerste immers een erecode tussen de gevangenen dat ze hun manieren moesten houden bij Roger, omdat die zo goed voor hen zorgde met spijs en drank terwijl hij zelf zo slecht uit de voeten kon.

Het is slechts één keer gebeurd dat een onverlaat er vandoor ging. Toen die terug gevat werd kreeg hij het te verduren bij de anderen, die zijn gedrag schandalig vonden en daarom een verontschuldiging eisten. Die er dan ook kwam met de gevleugelde woorden: "Mijnheer Van Poele, ik wist niet dat het verboden was bij u te gaan lopen. Excuseert u mij daarvoor, het zal niet meer gebeuren!" Roger Van Poele moet toen wat uit zijn lood geslagen geantwoord hebben: "Allee... het is goed voor deze keer."

Vandaag waakt deze respectabele mens, voormalig verzetsheld en diender der wet - én vader van vriend des huizes en Mechels stadsgids Rudi Van Poele - over het doen en laten van al onze klanten.

Een knipoog naar de goede oude tijd, toen illegaal kaarten, of banken, al een halsmisdrijf was...