Las radiaciones electromagnéticas son producidas por partículas eléctricas y magnéticas que, al oscilar, generan ondas capaces de propagarse por el aire e incluso por el vacío.

En la siguiente figura se observa una perturbación llamada onda, producida al hacer oscilar (de arriba a abajo) una partícula cargada eléctricamente (o magnéticamente). Las características de la onda dependen de la velocidad y la fuerza con la que movamos la partícula, y de la amplitud o distancia entre el inicio y el final del recorrido.

Si la partícula tiene un componente eléctrico y uno magnético, se trata de una radiación electromagnética, con su onda electromagnética.

Las ondas electromagnéticas se forman cuando un campo eléctrico (flechas rojas) empareja con un campo magnético (flechas azules), siendo ambos campos perpendiculares entre sí y a la dirección de la onda.

Para analizar la onda generada, se consideran los siguientes parámetros.

• Longitud de Onda: Distancia entre dos crestas.
• Amplitud: Máxima perturbación de la onda. Mitad de distancia entre la cresta y el valle.
• Frecuencia: Número de veces que se repite la onda por unidad de tiempo.
• Periodo: 1/frecuencia. Inversa de la frecuencia.
• Velocidad: Depende del medio por el que se propague. En el vacío, es igual a la de la luz 300.000 Km/s.

La importancia de las ondas electromagnéticas radica en que son una forma de transportar desde energía hasta información, por aire, sin barreras.

Se puede emitir una señal desde un receptor (punto donde se genera la onda) y recibirla en otro. La onda que contiene información, primero debe convertirse en señal en forma de onda electromagnética, para luego ser transmitida y finalmente decodificada.

El Espectro Electromagnético permite clasificarlas en una escala en orden creciente de longitud de onda o decreciente por su frecuencia. A mayor frecuencia, menor longitud de la onda. Para ilustrarlo, cuando movemos una cuerda muy lentamente creamos ondas muy anchas, pero si la movemos muy rápido las ondas son más estrechas. Las ondas emitidas con una frecuencia por encima de la infrarroja son las ondas visibles, como la de la luz del sol. Las de frecuencia más baja no se ven, por ejemplo las de la radio.

Existen en el mercado Medidores de Ondas Electromagnéticas, sensores que miden las frecuencias y la cantidad de campo magnético que hay en un sitio o que se genera por algún aparato. Normalmente se utilizan para medir los posibles riesgos para la salud relacionados con la exposición a campos electromagnéticos, y el cumplimiento de los límites de exposición que marca la normativa. Suelen medir el campo eléctrico y el campo magnético por separado.