O ambiente dos seres vivos é formado por um conjunto de fatores abióticos (radiação solar, água, ar e solo) e de fatores bióticos (todos os seres vivos da biosfera) inter-relacionados. Alterações nas condições abióticas têm sempre profunda repercussão nos componentes bióticos. Considere por exemplo, a ação do fogo. Em poucas horas, uma grande floresta pode ser reduzida a cinzas sob ação do fogo. Animais que ali se abrigavam fogem ou são também destruídos. Uma vez atingida, a região leva muitos anos para ser recuperada. Em alguns casos, é até impossível a recuperação. Os seres vivos são também capazes de intervir no ambiente físico, retirando ou introduzindo novas substâncias no solo, no ar ou na água, modificando a temperatura local, o grau de luminosidade, a composição química etc.

Os fatores abióticos, ou não vivos, são fundamentais, pois deles dependem os componentes bióticos. A radiação solar, que incide na Terra na forma de luz e calor, é a fonte de energia para a vida. A luz permite a realização da fotossíntese pelas plantas. Embora apenas uma pequena parcela da energia solar seja utilizada nesse processo, é ela que garante a elaboração da matéria orgânica para todo o mundo vivo.

Muitas plantas apresentam fotoperiodicidade, ou seja, dependência do período diário de luz, para desenvolvimento de flores e frutos. Os animais também dependem da luz para suas atividades, havendo os que apresentam hábitos diurnos, noturnos ou crepusculares. Além disso, praticamente todos os animais desenvolveram fotorreceptores, isto é, regiões ou órgãos sensíveis à luz. O calor também é extremamente importante para os seres vivos, pois só é possível a vida dentro de certos limites de temperatura. Para todos os organismos, existe uma temperatura ótima, que permite o máximo de atividade. Em regiões geladas ou durante invernos rigorosos, as plantas são inibidas, não brotando nem crescendo, e as sementes não germinam.

A água é outro fator abiótico essencial. Ela é o componente mais abundante das células, sendo indispensável para as relações bioquímicas e serve como o solvente universal de substancias, além de meio de transporte de materiais.

A importância da água é tão grande que os seres vivos forçados a viver com pouca água apresentam sistemas de proteção contra a desidratação. Os animais e plantas que vivem nos desertos têm mecanismos contra perda de água desenvolvidos ao máximo. As plantas se protegem acumulando água nos caules e folhas modificados, e os animais reduzem a perda de água ao mínimo produzindo urina bastante concentrada e em pequena quantidade, e desenvolvendo o máximo de atividade noturna.

A atmosfera é um componente abiótico formado principalmente por nitrogênio, oxigênio e gás carbônico. A maioria dos organismos utiliza o oxigênio na respiração, o gás carbônico entra na composição de toda a matéria orgânica pela da fotossíntese, e o nitrogênio é importante na formação dos compostos nitrogenados, como as proteínas e os ácidos nucleicos.

Outros fatores abióticos importantes são os sais minerais, que fazem parte do solo e se encontram dissolvidos na água, na forma de fosfatos, sulfatos, carbonatos etc. As plantas se utilizam deles na formação de substancias mais complexas, indispensáveis aos processos vitais.

Os seres vivos ou componentes (fatores) bióticos podem ser agrupados como organismos produtores, consumidores ou decompositores.

Os produtores são os seres vivos que produzem a matéria orgânica para todos os organismos do ecossistema e compreendem as plantas, que dependem diretamente dos fatores abióticos, pois convertem energia luminosa do sol em energia química, são organismos fotossintetizantes. Além disso, as plantas fabricam seu próprio alimento a partir da água e do gás carbônico, são seres autotróficos.

Os consumidores são todos os seres vivos que se alimentam direta ou indiretamente dos produtores. São denominados seres heterotróficos, pois não são capazes de produzir seu próprio alimento. Há consumidores primários que se alimentam de plantas, são os herbívoros. Os secundários se alimentam dos herbívoros, e os consumidores terciários se alimentam dos consumidores secundários.

Os organismos decompositores são representados pelas bactérias e fungos. Eles promovem o retorno da matéria orgânica ao ambiente físico. Assim sendo, graças a eles, quase todos os elementos químicos presentes na Terra são provavelmente os mesmos dos tempos primitivos, que continuam sendo reciclados.