Comment ça, le niveau de la mer ne sera pas le même partout ? Cela relèverait-il de la science-fiction ? Eh non ! Nous pouvons déjà observer ce phénomène très simplement avec les marées ! Ces dernières sont des variations du niveau de la mer au cours de la journée ; au même instant, le niveau de la mer peut diminuer en un endroit parce que la marée est basse et augmenter à un autre où, au contraire, la marée est haute.

En fait, de nombreux processus modifient le niveau relatif de la mer à différentes échelles de temps. Les tempêtes, les marées ou encore les tsunamis agissent à des échelles de temps très courtes. En revanche, sur des périodes allant de quelques décennies à quelques siècles, le changement du niveau des mers est dominé par le changement climatique dans la plupart des régions. À l’échelle régionale, il existe des variabilités dans l’augmentation du niveau des mers, qui sont expliquées en grande partie par le stockage de chaleur. En effet, la chaleur qui s’accumule dans l’océan est distribuée de manière inhomogène par la circulation océanique. Le régime de vents proche de l’océan influence également l’épaisseur de la couche d’eau de surface en la brassant. Plus cette couche d’eau est épaisse, plus elle va pouvoir stocker de la chaleur. Or, une région qui va stocker plus de chaleur va plus se réchauffer. Par dilatation thermique, les molécules d'eau de cette région vont donc prendre plus de place et le niveau de la mer va localement augmenter.