Les deux régions polaires présentent une différence structurale importante puisque l’Arctique est un océan entouré de continents alors que l’Antarctique est un continent recouvert de glaciers (c'est une calotte glaciaire) et entouré d’un océan, l’Océan Austral. Dès lors, si certains des enjeux et des menaces liés à ces espaces sont identiques, les changements observés ne reposent pas nécessairement sur les mêmes mécanismes.

Par ailleurs, les océans polaires changent bien plus rapidement en réaction aux modifications du climat que les autres océans. L’Océan Austral capture une partie importante de l’excès d’énergie liée à l'effet de serre. Entre 2005 et 2017, l’Océan Austral situé en dessous de 30°S a absorbé autour de 53 % de l’ensemble de la chaleur accumulée dans les 2000 premiers mètres de l’océan global, alors qu’il ne représente que 25 % de cet océan global. Ce réchauffement de l’océan peut accélérer la fonte sous les barrières de glaces (ice shelf en anglais) à certains endroits en Antarctique (figure 1 et 2). Ces barrières de glace, qui correspondent au prolongement sur la mer d’une calotte glaciaire, jouent un rôle important dans le maintien des glaces sur le continent. Leur amincissement entraîne donc une accélération de la fonte et du retrait des glaciers.