Сведения, дошедшие до нас из глубокой древности, говорят о том, что ещё в далёкие времена человек знал счёт. Уже около 5000 лет тому назад народы древнего мира (вавилоняне, египтяне) обучали детей началам арифметики и знакомили их с некоторыми сведениями из геометрии.

Наши первоначальные представления о числе и форме относятся к очень отдаленной эпохе древнего каменного века – палеолита. В этот периода люди жили в пещерах, в условиях, мало отличавшихся от жизни животных, и их энергия уходила на добывание пищи простейшим способом – собиранием её, где только это было возможно. Люди изготовляли орудия охоты и рыболовства, вырабатывали язык для общения друг с другом, а в эпоху позднего палеолита украшали своё существование, создавая произведения искусства, статуэтки и рисунки. Пока не произошёл переход от простого собирания пищи к активному её производству, от охоты и рыболовства к земледелию, люди мало продвинулись в понимании числовых величин. Лишь с наступлением этого перелома, переворота, когда пассивное отношение человека к природе сменилось активным, мы вступаем в новый каменный век, в неолит.

Самым трудным этапом при выработке понятия о числе, считается выделение им понятия единицы из понятия «много». Оно произошло, по всей вероятности, ещё тогда, когда человечество находилось на низшей ступени развития. В.В. Бобынин объясняет такое выделение тем, что человек обычно захватывает рукой один предмет, а это, по его мнению, и выделило единицу из множества. Таким образом, начало счисление Бобынин мыслит как создание системы, состоящей из двух представлений: единица и неопределенное множество.

Так, например, племя ботокудов, жившее в Бразилии, выражало числа только словами «один» и «много». Появление элемента «два» объясняется выявлением возможности взять по одному предмету в каждую руку. На первоначальном этапе счёта человек связывал это понятие с понятием обеих рук, в которых находится по одному предмету в каждой. При выражении понятия «три» встретилось затруднение: у человека нет третьей руки; это затруднение было преодолено, когда человек догадался помещать третий предмет у своих ног. Таким образом, «три» характеризовалось поднятием обеих рук и указанием на ноги. Отсюда произошло выделение и понятие «четыре» (две руки и две ноги).

На первой ступени развития счета человек еще не пользовался наименованием чисел, а выражал их или у ног, или соответствующими телодвижениями или жестами. “Ручной счет сыграл в развитии счета столь же важную роль, как и открытие огня в общем развитии первобытного человека” - заключает Э. Кольман. По его мнению, счет пальцами рук и ног, сменился знаками “заместителями” отсчитываемых предметов (камешки, ракушки, которые в процессе счета откладывались в кучки, наносились зарубки, завязывались узелки и пр.). Понятия 1, 2, 3 и т.д. появляются раньше самого понятия числа. Первобытному человеку необходимо было дотрагиваться до предметов пальцами. О ручном счете у жителей Новой Гвинеи сообщает путешественник Н. Н. Миклухо-Маклай: “Папуас загибает один за другим пальцы руки, причем издает определенный звук, например, “бе, бе, бе”… Досчитав до пяти, он говорит “ибон -бе” (рука). Затем он загибает пальцы другой руки, снова повторяет “бе, бе”…, пока не доходит до “самба-бе” и “самба-али” (одна нога, две ноги). Если нужно считать дальше, папуас пользуется пальцами рук и ног кого-нибудь другого”. Следы такого рода счета сохранились у многих народов и до настоящего времени. Иногда такие примитивные орудия счета (камешки, раковины, косточки) нанизывали на шнурок или палочку, чтобы не растерять. Это впоследствии привело к созданию более совершенных счётных приборов, сохранивших своё значение и до наших дней: русские счёты и сходный с ними китайский суаньпань.