Es nativa de Norteamérica en México, California y Arizona. Crece en laderas rocosas en el matorral del desierto de Sonora. Es una planta erecta, con 0,3-2 m de altura con un tronco. Las ramas se encuentran en la parte superior del tronco y son casi horizontales. Las ramas bajas, típicamente, se caen del tronco y se oscurece con la edad. Las espinas son de color blanco plateado, son en realidad un tipo de hojas, y el casi completamente cubren el tallo dándole un aspecto borroso y formando una defensa impenetrable. Las espinas son de 2,5 cm de largo y están cubiertas de una vaina suelta con apariencia de papel. La apariencia suave debido a su masa uniforme de formidables espinas que cubren el tallo le da un aspecto blando de ahí el nombre común oso de peluche.