Es una tortuga de tamaño mediano, con un caparazón marrón oscuro o claro y manchones naranjas o amarillos. La parte frontal del plastrón masculino tiene un cuerno gular, es decir, una extensión muy pronunciada pues se utiliza para combatir. La piel de ambos sexos es muy gruesa y su cabeza es escamosa. Tiene patas traseras más delgadas y largas que las delanteras y uñas inusualmente largas ya que las utiliza para excavar sus madrigueras en el suelo rocoso.
El dimorfismo sexual es bastante evidente si se mira a un macho y a una hembra. Los individuos del género masculino son más grandes, tienen colas más largas y la zona trasera del plastrón es elevada. Las hembras, en cambio, son más ligeras, tienen los plastrones planos y los caparazones curvados hacia el exterior. En cualquier caso, éstos son altos y con forma de cúpula.
Su longitud puede llegar a ser de 25 a 36 centímetros, a la vez que puede alcanzar de 10 a 15 centímetros de altura. En tanto, su peso varía entre los 11 y los 23 kilogramos.
Dado que es un animal de sangre fría necesita regular su temperatura. Por ello, hiberna durante los meses de invierno en madrigueras profundas pero también permanece en letargo cuando la temperatura del verano es más alta; esto se conoce como estivación.
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