A educação por habilidades e competências parte da ideia de que aprender não é apenas acumular informações, mas ser capaz de mobilizar conhecimentos, atitudes e práticas para resolver problemas da vida real. Autores como Philippe Perrenoud, Guy Le Boterf e a própria BNCC defendem que a aprendizagem deve formar sujeitos capazes de agir com autonomia, pensamento crítico, colaboração e criatividade — competências essenciais para o século XXI. Isso contrasta com o modelo tradicional de ensino, focado na memorização de conteúdos e na reprodução de informações.

Um exemplo: aprender a andar de bicicleta é um processo que pode ser frustrante devido ao número de processos simultâneos que devem ser dominados. Como uma COMPETÊNCIA, essa ação depende da articulação e domínio de várias HABILIDADES, como equilibrar-se, pedalar, direcionar o guidom, frear no momento certo, etc. Apesar do conhecimento de CONTEÚDO informacional sobre os nomes e funções de cada parte da bicicleta, onde ela foi criada e quais países em que é mais popular serem muito interessantes, apenas sabê-los, não é suficiente para que uma pessoa a pilote. Entretanto, se as HABILIDADES forem exercidas, os CONTEÚDOS relacionados à elas podem, sim, aprimorar a experiência e ajudar o atleta a ter uma melhor desempenho.

Nesse exemplo, vemos como conteúdos não são o contraposto à educação focada em habilidades e competências, mas são processos paralelos e complementares. Entretanto, no modelo escolar tradicional, há uma clara predominância de dar foco ao conteúdo sem, de fato, trabalhar-se as habilidades relacionadas à ele.