En las industrias de procesos químicos y físicos, así como en las de procesos biológicos y de alimentos, existen muchas semejanzas en cuanto a la forma en que los materiales de entrada o de alimentación se modifican o se procesan para obtener los materiales finales de productos químicos o biológicos. Estos procesos comunes se pueden clasificar en una serie de etapas individuales y diferentes, llamadas operaciones unitarias. (Geankoplis, 2016) También definido como etapas que se repiten a lo largo de los diferentes procesos y que tienen técnicas comunes basadas en los mismos principios científicos (McCabe,2007 )
Según Gomis (1998) cada operación unitaria tiene como objetivo el modificar las condiciones de una determinada cantidad de materia en forma más útil a nuestros fines.
Por modificación de masa o composición
Por transferencia de energía (calor)
Por transferencia de masa y calor