При плавании на боку пловец располагается правым или левым боком вверх, голова свободно лежит на воде (частично погружена в воду). Продвижение осуществляется за счет асимметричных гребковых движений руками и ногами.

Гребковые движения руками выполняются поочередно, причем одна рука, находящаяся сверху, проносится вперед над водой, а другая, находящаяся снизу, выполняет подготовительные движения под водой. За время одного цикла движений руками пловец делает один асимметричный ножницеобразный гребок ногами.

Для удобства описания техники движений руку, которая проносится над водой, и ногу, движущуюся ближе к поверхности воды, называют «верхними», а руку, выполняющую все движения в воде, и одноименную ногу — «нижними».