Després d'una infància difícil a Costa Rica, marcada per la malaltia, els conflictes familiars i les mancances afectives, Chavela Vargas es va traslladar als disset anys a Mèxic, país que va adoptar com a pàtria. Després d'exercir diversos oficis, als trenta va iniciar la seva activitat com a cantant professional. En 1961 va editar el seu primer àlbum, Nit de bohèmia, sota la direcció de José Alfredo Jiménez. A aquest treball seguiria una llarga llista de discos, fins a completar els més de vuitanta que va gravar en la seva fecunda carrera musical.

Rebel i bohèmia, amb la seva veu aspra va dramatitzar les ranxeres, gènere tradicionalment cantat per homes. Ningú com ella va saber imprimir tan punyent passió a les lletres de ranxeres i boleros, potenciant amb l'esquinçament de la seva veu l'expressió del despit, la gelosia o l'angoixa.

Va ser un personatge a contra corrent des de jove: vestia com un home, fumava cigarrets, bevia molt, portava pistola i era reconeguda pel seu característic sarape vermell. Als 81 anys, en una entrevista per a la televisió colombiana l'any 2000, per primera vegada va expressar obertament que era lesbiana