O Centro de Pesquisa em Etnologia Indígena foi fundado em 1995, e é sediado no Instituto de Filosofia e Ciências Humanas (IFCH) da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp). Ele foi criado por iniciativa de professores do Departamento de Antropologia, com o apoio de docentes do Instituto de Artes (IA) e do Instituto de Estudos da Linguagem (IEL). Sua proposta de criação foi originalmente elaborada pelas professoras e pelos professores Vanessa Lea, Robin Wright, John Monteiro, Marcio Silva, Regina Müller, Tania Alkmin e Wilmar D'Angelis. Seus principais objetivos iniciais foram proporcionar um local de referência para pesquisadores de diversos institutos e departamentos da Unicamp que trabalhassem com temas ligados aos estudos indígenas, assim como diminuir a falta de articulação entre os diferentes níveis de pesquisa e ensino referentes à área de etnologia no próprio IFCH. Para isso, previa a criação de eventos constantes, como o Seminário Permanente, e especiais, assim como iniciativas editoriais. Com o tempo o CPEI ampliou seu perfil interdisciplinar, contemplando a participação de pesquisadores da história, demografia, educação, educação física, medicina, entre outras áreas do conhecimento.

A partir de 2012, demos início a um conjunto de iniciativas que visavam garantir a ampliação dos recursos materiais e institucionais do Centro, criar novos espaços coletivos de debate, estudo e pesquisa, ampliar a interlocução das temáticas ameríndias com temas e problemas relativos a outras populações tradicionais, assim como ampliar a acessibilidade de nossos acervos. Também foram definidas linhas de pesquisa internas, que agregam docentes e discentes em torno de problemas compartilhados e temas de ponta nos estudos sobre povos indígenas e outras populações tradicionais.

A atuação do CPEI se concentra em 3 eixos: 1) promover a articulação entre ensino e pesquisa na graduação e na pós-graduação, fomentando um perfil interdisciplinar de pesquisas; 2) desenvolver projetos de extensão voltados aos povos indígenas e outras populações tradicionais, articulando pesquisa e ação social; e 3) atuar publicamente na defesa dos direitos dos povos indígenas e outras populações tradicionais.

Mais informações sobre o contexto de criação do CPEI e sua história podem ser encontradas no artigo Memórias da fundação do Centro de Pesquisa em Etnologia Indígena (CPEI), de Regina Müller, Robin Wright, Vanessa Lea e Wilmar D'Angelis, publicado pela Maloca - Revista de Estudos Indígenas.

A identidade visual do CPEI foi criada em 2024 pela ilustradora e designer indígena Nena Puri, como parte das ações de comemoração dos 30 anos do Centro. A paleta combina as cores da tabatinga, do açaí e tons terrosos, em referência à centralidade da terra para os povos indígenas, seus modos de vida e suas lutas. O logotipo foi construído tendo como referência grafismos indígenas do povo Puri, sendo o principal deles o do casco do jabuti. Como se sabe, em muitas tradições narrativas indígenas o jabuti é mobilizado para significar força, resistência e longevidade - características que dizem muito sobre a história dos povos indígenas no Brasil e que desejamos cultivar no CPEI e na Unicamp.