Lançado em 1955 nos Estados Unidos, o Tylenol rapidamente se tornou um dos medicamentos mais populares do país. Comercializado pela empresa Johnson & Johnson, o comprimido possuía o paracetamol como princípio ativo, indicado para reduzir febre e aliviar dores comuns. Por se tratar de um dos primeiros analgésicos de sua categoria, seu sucesso foi inevitável.
Naquela época, a Johnson & Johnson já era reconhecida mundialmente no setor farmacêutico. Sua estratégia de crescimento incluía a incorporação de diferentes segmentos de laboratórios, entre eles a McNeil Laboratories, responsável pela produção do Tylenol.
No início da década de 1980, o medicamento respondia por 30% a 35% das vendas de analgésicos de venda livre nos Estados Unidos e por cerca de 19% dos lucros da companhia.
Em setembro de 1982, tudo mudou. Na cidade de Chicago, sete pessoas morreram após ingerirem cápsulas do medicamento contaminadas com cianeto de potássio,uma substância química altamente tóxica. Tylenol, até então símbolo de segurança e bem-estar, agora não era somente uma ameaça à saúde dos americanos, mas também um risco iminente à reputação da empresa Johnson & Johnson.
A tragédia rapidamente tomou proporções catastróficas. Em poucos dias, o Tylenol deixou de ser um produto de confiança e passou a representar uma ameaça à vida de seus clientes. Consumidores jogavam fora os frascos que tinham em casa, hospitais reportavam novos casos suspeitos e autoridades locais pediam que a população parasse de usar o medicamento imediatamente. As vendas do Tylenol caíram mais de 90% em poucas semanas, e especialistas chegaram a prever que a marca não sobreviveria. O episódio também afetou diretamente o valor de mercado da companhia Johnson & Johnson, acarretando em um prejuízo milionário: A crise estava formada.