Este mineral oscuro es uno de los recursos más codiciados del siglo XXI no porque sea especialmente valioso y porque sirva para hacer joyas sino porque dentro de sus cristales negros se esconde un elemento fundamental para la tecnología moderna un metal crítico que está en el corazón de la electrónica este mineral es el polémico coltán y el elemento crítico que alberga es el Tántalo él tan de col os preguntaréis pues del gemelo químico del Tántalo el columbio un elemento que dónde está el columpio aquí lo tenéis en este libro de química de 1944 el Columbio abono aquí dice que también se le puede llamar niobio y qué hay de otros libros ni obvio columpio columpio niobio qué diablos está pasando cómo es que este elemento tiene dos nombres tan difícil era ponerse de acuerdo en uno pues sí porque el descubrimiento del niobio y el Tántalo fue un proceso largo y sobre todo confuso todo empezó en 1801 cuando un señor inglés analizó un mineral oscuro y denso proveniente de Connecticut y logro extraer de él un metal desconocido. Al elemento lo llamó columbio y al mineral Columbita en referencia a Columbia. El nombre poético de Estados Unidos derivado de Cristóbal Colón. Al año siguiente un señor sueco obtuvo otro elemento nuevo de un mineral y le puso Tántalo, en honor a bueno Tántalo una figura griega que quiso comprobar si los dioses realmente eran omniscientes invitándoles a un banquete, en el que sirvió a su propio hijo cocinado. Los dioses se pisparon enseguida de la aberración, así que condenaron a Tántalo pasar la eternidad semi sumergido en un lago, cuyo nivel bajaba cuando se agachaba a beber y rodeado de fruta, que se alejaba cuando intentaba cogerla, y qué diablos vio Eckerberg en esta historia que le recordaba el metal que había descubierto. Que no se disolvía cuando lo sumergía en diferentes ácidos, pero las cosas estaban a punto de torcerse porque en 1809 otro señor inglés dijo que las muestras de Columbio y Tántalo de los dos señores anteriores tenían propiedades químicas tan parecidas que tenían que ser el mismo elemento. Qué nombre pensáis que se le quedó, colundio tantalondio, pues no, para añadir una confusión innecesaria al asunto, alguna gente le siguió llamando Columbio y otros Tántalo. Unos años después otro señor inglés redescubrió el Columbio o Tantalo y le puso Niobio en honor Niobe, la hija deL Tántalo mitológico. También identificó otro metal similar que bautizó como Pelopio por Pelope el hermano de el que su padre convirtió en un menú. Pero el Pelopio no era un elemento nuevo, era solo Niobio, en otro estado de oxidación y entre todo este galimatías irrumpieron el Hilmenio, el Dianio y el Neptunio. Tres supuestos elementos nuevos que resultaron ser mezclas de Columbio o Niobio o Pelopio y Tántalo. Todo este lío se armó porque el Níobio y el Tántaro tienen propiedades químicas tan parecidas que separarlos del todo era casi imposible en aquella época. De hecho el enredó nos aclaró hasta 1866 cuando un señor francés trató una mezcla de Niobio y Tántalo con fluoruro de Potasio y ácido fluorhídrico y obtuvo heptaflurotantalato y heptafluroniobato de Potasio. Sé que parecen dos sales blancas idénticas pero difieren en algo crucial, una es soluble y la otra no. Así que el señor francés las pudo separar, estudiar sus propiedades con detalle y concluir por fin que, aunque el Niobio y el Tántalo son muy parecidos, son dos elementos claramente distintos, justo a tiempo para que entrasen en la primera tabla periódica. El Tántalo y el Niobio son tan parecidos, que la primera muestra de Tántalo metálico puro, no se obtuvo hasta 1903. 101 años después de su primer descubrimiento pero la espera valió la pena, porque el Tántalo resultó ser un metal asombroso. Lo primero que sorprende al tocar una muestra de Tántalo es su tremenda densidad, bueno tampoco nos pasemos 16,6 kg por litro, casi el doble que su gemelo químico el Niobio y un 50% más que el plomo, aunque no llega a ser tan denso como el Wolframio, pero uno de los primeros usos del Tántalo fue la producción de filamentos para bombillas incandescentes, ya que este elemento tiene un punto de fusión de casi 3.000 grados ,aunque no tardó en ser sustituido por el Wolframio uno de los pocos metales que soporta temperaturas aún más altas y es más barato hoy en día. El Tántalo es un componente fundamental de la superaleaciones que aguantan temperaturas altísimas sin que sus propiedades mecánicas se vean afectadas, como las que se usan para fabricar los álabes de los aviones y por otro lado muchas herramientas de corte están hechas de carburo de Tántalo, una sustancia extremadamente dura, por si esto fuera poco el Tántalo también es uno de los metales menos reactivos porque su superficie desarrolla una capa de óxido súperinerte, cuando se expone al oxígeno esta pasividad química convierte al Tántalo en un material biocompatible, apto para implantes ortopédicos aunque también se usa para fabricar piezas que deben soportar condiciones muy corrosivas como las tuberías de algunas industrias y laboratorios pero el principal uso del Tántalo no está relacionado con su increíble resistencia térmica ni química ni mecánica sino con sus propiedades eléctricas y para entender por qué necesitaremos un trozo de ámbar y viajar en el tiempo los antiguos griegos notaron que si el ámbar se frota con el pelo empieza a atraer cosas ligeras como plumas o bridas de paja esta era la primera observación del fenómeno de la electricidad estática de hecho la palabra electricidad viene de electrón que es como los griegos llamaban al ámbar este fenómeno fue solo una simple curiosidad hasta el siglo 18 cuando el físico Ewan Kleist logró acumular la electricidad estática dentro de una botella de vidrio llena de agua a través de un clavo de hierro y cuando tocó el clavo nada se llevó tremenda descarga estos tarros electrificados se llamaban jarras de Leire pero como en el siglo 18 no había electrodomésticos a los que conectarlas los científicos las usaron principalmente para electrificar a la gente y ver qué pasaba 3 milenios de espera bien invertidos el caso es que boncleis había inventado el primer capacitor una pieza que es fundamental para cualquier dispositivo electrónico moderno aunque por suerte los capacitores actuales son mucho más pequeños y ya no están llenos de agua y clavos dentro de un capacitor moderno hay dos placas conductoras separadas por un medio aislante que al recibir una corriente generan un campo eléctrico que no solo es capaz de acumular muchísima energía también la puede liberar en una fracción de segundos los capacitores son los responsables del destello intenso y rapidísimo de las cámaras de fotos pero no todos son así de grandes por ejemplo los cientos de capacitores que contienen los teléfonos móviles y los ordenadores son de tamaño milimétrico y su función principal es reducir los picos de corriente del circuito absorbiendo el exceso cuando aumenta y liberándolo cuando baja y cuál creéis que es el elemento capaz de acumular más carga por unidad de volumen y por tanto el más apropiado para fabricar los cientos de capacitores minúsculos que contienen los circuitos modernos correctos el Tántalo y de dónde se saca el Tántalo pues sobretodo del coltán los cristales de coltán se forman durante las últimas fases de solidificación de las masas de magma que contienen mucho ni obvio y Tántalo aunque en realidad el coltán en sí no existe es solo el nombre coloquial que se le da a una familia de minerales hechos de óxido de hierro y o manganeso con cantidades variables de niobio y Tántalo si un cristal contiene más tanta lo que ni obvio se le llama tantalita y si alberga más niobio que Tántalo como mi muestra lógicamente será miobita digo columbita pero aquí viene la parte previa aguda porque con el auge de los teléfonos móviles y los ordenadores se ha disparado la demanda de camactores de Tántalo y por tanto también la de cortan y eso ha creado un problema muy grave en el corazón de África el país con las mayores reservas de coltán es la República Democrática del Congo pero no todas las minas de coltán congoleñas son lícitas alrededor de la mitad están controladas por grupos armados que someten a la población local a todo tipo de atrocidades para obligarla a extraer el coltán en condiciones de esclavitud sacar este coltán de sangre del Congo es fácil gracias a la práctica ausencial de controles y una vez en los países vecinos el mineral pasa por tantos intermediarios que cuando llega al mercado internacional es muy difícil averiguar de dónde vienes y tampoco es que las empresas que lo compran se merecen mucho dinero y por eso el coltán es un recurso tan controvertido porque muchos dispositivos electrónicos que usamos a diario contienen capacitores de Tántalo un Tántalo que a menudo proviene del coltán sacado de las minas esclavas del combo la buena noticia es que en los últimos años han surgido iniciativas a nivel global para reducir la exportación y la compra de coltán conflictivos la mala es que estas iniciativas se quedan cortas desde que la situación del Congo se hizo pública muchas empresas se han distanciado del coltán conflictivo y algunos países han implantado leyes con el fin de garantizar que el Tántalo que importan provenga de puentes éticas sin embargo no todas las empresas y naciones se toman la situación tan en serio así que el coltán conflictivo sigue teniendo muchos clientes por otro lado durante la última década se han desarrollado nuevos capacitores cerámicos súper pequeños y baratos que están sustituyendo a los andaluz en muchas aplicaciones aun así los capacitores de tanta luz siguen siendo insustituibles en los circuitos de dos tecnologías que están en pleno auge los dispositivos 5g y los vehículos eléctricos como resultado la demanda de este metal y por tanto de coltán sigue creciendo o sea que pese a los avances la República Democrática del Congo está exportando mas ColtÁn que nunca y una parte importante de ese coltán sigue saliendo de minas lícitas controladas por armado por desgracia el problema del Congo es muy complejo y no desaparecerá hasta que su gobierno. La comunidad internacional y las empresas acuerden soluciones reales y para empeorar las cosas, el Tántalo es solo uno de varios metales conflictivos aún así como consumidores tenemos maneras de no contribuir a la explotación asociada a estos recursos, como comprar electrónica de segunda mano o reacondicionada, para no incentivar la extracción de minerales conflictivos nuevos o también apoyar a ONGs que actúan en estos países y dan visibilidad de la situación y por supuesto si compráis muestras de columbita o tantalita procurad que no os den del Congo. este es de Namibia.