Publication du coffret sur la Gache du Puech (Villefranche de Rouergue) par Gabrielle Bonnet

Gabrielle Bonnet aime à revenir sur l'aventure qui l'a conduite à rédiger le premier tome de «L'Inventaire des propriétés bâties de Villefranche pour la période de 1518 à 1652.» Elle se souvient de ces «trois gros volumes qui dormaient dans les archives municipales» et grâce auxquels elle avait, dès 2007, tenté «de retrouver une partie de la population de la bastide Villefranche et de la réinstaller à l'intérieur de ses murs».

«Ces registres, dont les feuillets commençaient à se détacher, ont été depuis soigneusement restaurés, nettoyés, consolidés», apprécie-t-elle, ajoutant : «Ils sont maintenant manipulables et peuvent continuer à jouer leur rôle». Celui, en particulier, de continuer à faire connaître ce qu'était cette bastide il y a 500 ans. Cependant, cet inventaire ne couvrait que trois des gaches de la ville : le registre du quatrième quartier, celui du Puech, ayant disparu. Un temps, Gabrielle Bonnet considéra que son travail était terminé. Sauf que, par bribes, lorsqu'elle reprenait les registres de 1518, elle trouvait une phrase ou paragraphe concernant la gache du Puech. Et titillait de fait son insatiable curiosité. «Je pensais qu'il y avait matière à creuser», rappelle-t-elle aujourd'hui avec un large sourire de satisfaction. Ainsi reprit-elle les registres en se mettant en quête de toutes les références avec le mot «Puech». Et elle exhuma beaucoup de choses. Ainsi ce quartier du Puech, fort de 57 îlots de dimensions variables, s'avérait très important. «Dans certains îlots, poursuit la chercheuse, nous allons trouver deux ou trois familles ; dans les plus grands, plus de vingt». Une certitude saute à ses yeux : les autres gaches sont beaucoup moins peuplées. Ainsi, à l'Église, ne dénombre-t-on que 24 îlots, au Gua 31 et à la Fontaine 23.

«Ce qui permet de supposer qu'on pouvait compter 350 maisons et 2 000 personnes à la gache de l'Église, 370 maisons et 2 040 personnes dans la gache du Gua et 220 maisons avec 1 200 personnes dans le quartier de la Fontaine. À la même époque, vivaient dans les 650 maisons du Puech 3 500 personnes…», comptabilise Gabrielle Bonnet.

Avec ce tome II consacré entièrement à cette gache du Puech, elle offre un complément très conséquent aux premiers travaux de 2007. «Mais ils ne nous permettent pas de tout savoir», tranche-t-elle. Cependant, les informations concernant le bâti et la petitesse des maisons sont indéniables. Tout comme la mise en exergue des métiers multiples de tous ces Villefranchois qui vivaient là il y a plusieurs siècles. Son regret repose bien sur le fait que «l'une des principales lacunes qui découlent de la disparition des registres de 1518 à 1654 concerne les familles nobles ou bourgeoises qui, pour des raisons que nous ne connaissons pas – changement choisi de résidence ou peut-être absence de descendance – ont disparu de la bastide au cours du XVIe siècle». Reste que grâce à cette parution de «L'Inventaire partiel des propriétés bâties» du cadastre du Puech, ce quartier revit.

D'autant que «l'index des noms des personnes citées», qui faisait défaut à l'édition de 2007 et que l'on retrouve avec ce tome II, constitue un apport particulièrement intéressant.

Ainsi, sont rassemblés les trois mille noms environ avec pour chaque patronyme le nom du quartier et la page où on doit le trouver.