La presenza sul territorio di stabilimenti industriali, che utilizzano sostanze chimiche per le loro attività produttive, espone la popolazione e l’ambiente circostante al rischio industriale.

In seguito a un incidente in un insediamento industriale è infatti possibile che si sviluppi un incendio, con il coinvolgimento di sostanze infiammabili, un’esplosione, con il coinvolgimento di sostanze esplosive, o una nube tossica, con il coinvolgimento di sostanze che si liberano allo stato gassoso e danni immediati o differiti all’interno e all’esterno dello stabilimento.

Un incidente industriale può, quindi, provocare danni alla salute e all’ambiente.

Gli effetti sulla salute in caso di esposizione a sostanze tossiche rilasciate nell’atmosfera durante l’incidente variano a seconda delle caratteristiche delle sostanze, della loro concentrazione, della durata d’esposizione e dalla dose assorbita.

Gli effetti sull’ambiente sono legati alla contaminazione del suolo, dell’acqua e dell’atmosfera da parte delle sostanze tossiche. Gli effetti sulle cose riguardano invece principalmente i danni alle strutture.

Le conseguenze di un incidente industriale possono essere mitigate dall'attuazione di piani di emergenza adeguati, sia interni sia esterni. Questi ultimi prevedono anche misure di autoprotezione per la popolazione potenzialmente interessata dallo scenario incidentale.