Premise

Since last year, while reflecting on possible cycling tours through the passes of the Franco-Italian Alps, I had begun to consider the Tour du Mont Blanc, a very popular route among Endurance cycling lovers. It is a ring of about 320 km in length that crosses three countries: Italy, Switzerland and France. You can take the Tour in either directions but I'm not sure why in my head the possible sense of travel has always been only one, that is the counterclockwise, meaning that  starting from Italy one crosses into Switzerland, then France, before returning to Italy. The route includes climbing of 6 main cols, in the order of the Gran San Bernardo pass (Italy-Switzerland border, 2473m), col de la Forclaz (Switzerland, 1527m), col des Montets (France, 1461m), col des Saisies ( France, 1650m), Cormet de Roselend (France, 1968m), Piccolo San Bernardo pass (France-Italy border, 2188m). These are climbs with relatively moderate average gradients (between 5 and 6 percent), with a few hard sections (rarely more than 10/11 percent), but the overall elevation gain is over 7000 meters, which for me means going into an unknown territory.

Pistu and Stefano were the first to talk to me about this path that they had already done in the past. At the end of June Pistu had announced that this year they would do it again in July, proposing to join them, but July would have been too premature for me. So I tried to prepare myself by pedaling more or less regularly in July and in the first half of August, studying the route well, and listening to Pistu's testimony about their last run of the lap they did in mid-July.

An excursion of this type requires above all a great physical and mental discipline, accompanied by strong motivation. During these summer months, while working from home, I nurtured a growing passion for attempting this adventure. I often fell asleep in the evening thinking about the sequence of hills to cross, imagining how the arrivals, the climbs might appear, hypothesizing the points where it would be more difficult to advance, well aware of the terrible fame of the last climb (that of the Piccolo San Pass). Bernardo), the one that puts the completion of the tour at risk. And with this baggage of motivation mixed with fear, I finally decided to leave. A few weeks ago, with Simona, at the Festival Cinema Ambiente we attended the screening of a documentary on Walter Bonatti, who in one of the many interviews affirmed a sentence whose meaning I remember is the following: `` the adventure begins by dreaming it ''. Listening to it, it seemed to me a very adequate phrase.

Cormet de  Roselend (Francia)

Dopo essermi rifocillato e soprattutto aver bevuto piu di un litro di acqua su una panchina di Saisies ho ripreso il cammino. Diciassette chilometri di discesa, su una bellissima strada la cui parte alta e` fatta di curve ampie e scorrevoli che si snodano tra prati verdi e  da cui, in lontananza,  il Monte Bianco mi rammenta la sua presenza anche se parzialmente nascosto sotto un cappuccio di nubi. Alla discesa, durante la quale ho incontrato quasi nessuno, segue un tratto di strada completamente pianeggiante per raggiungere la cittadina di Beaufort (conosciuta dagli amanti del formaggio), base della salita al Cormet Roselend. 

Il fisico incomincia a mostrare segni di affaticamento,  arsura implacabile, mal di schiena crescente, gambe affaticate, la motivazione e la fiducia sembrano  ancora ben salde, sebbene si intravedano i primi segnali di insofferenza. Arrivando dalla piana Beaufort appare schiacciato contro delle grosse pareti di roccia che si aprono appena in  una stretta gola ed in quella gola si infila la strada che sale al lago artificiale di Roselend, ossia il primo tratto dei 20 Km della salita per il Cormet. A questo punto la mente incomincia a diventare piu insofferente e ad intaccare lo spirito. Se nelle salite precedenti la lunghezza,  che a volte non ricordavo precisamente, comportava una sorta di scanzonato  auto-umorismo (``mah si spariamoci altri 15 Km di salita, di qua, altri 12 Km di la ...  che vuoi che sia''), ora  il pensiero di questi 20.8 Km da salire per arrivare al colle domina la mia mente, e cosi salendo tra i tornanti scruto il bordo strada in cerca del prossimo omino di pietra che indica la distanza dalla cima e la pendenza media del prossimo chilometro. 

La salita al lago Roselend è per altro molto bella, quasi interamente nel bosco al riparo dal sole, sino a sbucare sulla  strada pianeggiante che costeggia il lago. Lassu  il colpo d'occhio è notevole con l'azzurro vivido della enorme distesa acqua trattenuta dalla diga. Sulla sponda opposta si intravede la prosecuzione della salita che con un lungo diagonale ai piedi di una parete rocciosa si infila in  una valle dove si intuisce si trovi il colle (foto sotto). 

Il tempo di una foto riprendo il cammino seguendo la strada  che aggira il lago e riprendendo la salita, in lontananza scorgo i due  ragazzi inglesi che avevo salutato pranzando al col de Saisies, loro su delle belle bici turistiche con tanto di pesante borsone laterale. Poco prima del colle li rincontro fuori da un bar-ristoro dove si sono fermati, li saluto ma non mi fermo, preferisco arrivare in cima prima di riposare, ma dall'altro lato della strada vedo una fontana funzionante ! Bisogna sapere che a causa della siccità le fontane nelle alpi francesi sono quasi tutte spente, il che e` una vera maledizione  per un ciclista. 

La visione di una sorgente d'acqua impone una pausa: bevo, mi lavo faccia, braccia e gambe, se potessi mi immergerei nel tronco scavato che fa da vasca per la fontana, ma non ci starei dentro. Ancora un chilometro e sono in vetta, sollevato di essere arrivato la da dove so di poter raggiungere almeno Bourg Saint Maurice, da li poi si vedrà come fare. Il corpo manda ormai mille  segnali confusi, fame, sete, voglia di salato, di birra, di coca cola. Sicché dal rivenditore ambulante piazzato accanto al cartello del colle compro un panino al salame una birra e poi, per digerire, una coca cola. 

Sebbene siamo a quasi 2000 metri il sole scalda  e la discesa si può fare tranquillamente senza coprirsi troppo. Il paesaggio scendendo è davvero stupendo, selvaggio, si entra poi in un'ampia vallata che discende dai piedi del Monte Bianco (foto sotto). Successivamente la strada diventa molto stretta,  tortuosa, soffocante. Il giusto preludio alla calura che mi accoglie  arrivando a Bourg Saint Maurice. 

Passo del Piccolo San Bernardo (Francia/Italia)

Ed eccoci al dunque. La temutissima e odiosissima ultima salita al Passo del Piccolo San Bernardo, che nei racconti di Pistu e Stefano è lo spauracchio di questo giro. Il cervello che ormai non ha spazio che per l'essenziale, non mi aveva risparmiato dal considerare che il versante di salita al Piccolo San Bernardo è esposto a ovest, ossia in pieno sole al tramonto: una gioia. Si tratta di una salita dolce, a pendenza pressoché costante, ma lunga, molto lunga: 30 Km. Esiste la possibilità di accorciarla di circa 4km ma al costo di dover affrontare un tratto di circa 5 Km con pendenze ben più ripide, che a questo punto dubito sarei in grado di superare.

Imboccando la salita mi dico che deciderò sul momento se fare la scorciatoia oppure no. L'arsura è ormai feroce e la ricerca di una sorgente d'acqua è diventata un'ossessione visto che sono obbligato a ciucciare  dalle borracce ogni qualche centinaia di metri. Cerco di ritrovare la stessa attitudine scanzonata che avevo prima, pedalare rilassato, respirando piano. Ma il tappo è saltato,  la nave affonda. Esiste  un solo pensiero: finire di fare fatica. Il giochino degli omini di pietra che indicano la distanza al colle e la pendenza del prossimo chilometro riprende inesorabilmente. Appena ne supero uno, devo impormi di pazientare prima di iniziare a immaginare dove scorgerò il successivo: dopo il prossimo tornante?  dietro quella curva la ? E dopo aver pazientato per una lunghezza che  mi pare più che sufficiente per trovare il prossimo chilometro, mi deprimo quando non lo vedo ancora. In realtà la strada scorre e avanzo piuttosto bene (anche se lentamente) ma il tempo e` come dilatato dalla stanchezza. 

In una piazzola a bordo strada vedo un camper parcheggiato, con targa spagnola, ed un papà che parla con le sue due figlie fuori dal camper. Senza esitazione mi fermo e  chiedo ``Tienes un poco de agua por favor Senor?''. Gentilissimo il papà mi porge una bottiglia di acqua (scusandosi perché non è fresca !)   con la quale riempo una borraccia e riparto sollevato dopo aver  ringraziato nella maniera più calorosa che sia capace di esprimere in quello stato.  

E cosi via, passato il segnale degli 8Km al colle arrivo a La Rosiere da cui riparto rapidamente dopo aver comprato dell'altra acqua. Mancano ora 6km al colle e dopo una curva a destra la strada si immette nella vallata al fondo della quale si vede finalmente l'Hospice del Piccolo San Bernardo, un  grande casone grigio e tetro, laggiù in fondo. La tipica illusione di fine gita: vedere la destinazione (sollievo), ma dopo poco  rendersi conto che non arriva mai (depressione). In lontananza il lampeggiante di un altro ciclista  che mi precede avanzando più o meno al mio passo non mi consola, cosi come non mi scalfisce un secondo ciclista che mi supera a forte andatura su una mountain bike vecchia e pesante. Arrivo al colle provato, tira una brezza gelida. Mi cambio, manica lunga, copricapo, gilet e inizio la lunga discesa (50Km) per  Aosta fermandomi giusto il tempo per immortalare  un'ultima volta il mio compagno di viaggio (foto sopra). 

Epilogo

Quello che mi piace nell'intraprendere  queste avventure e` il fatto che, durante il lasso di tempo dell'avventura cosi come durante la sua preparazione, lo spirito si libera da molti dei fronzoli in cui spesso finisce per aggrovigliarsi  (perso in  chissà quali più o meno futili processi mentali), per ridursi all'essenziale. Si tratta di  un essenziale artificialmente costruito certo, che esiste solo nel contesto dell'avventura intrapresa, ma in questo perimetro artificiale si è obbligati a muoversi in maniera efficace e questo produce una forte sensazione di benessere. A tale benessere corrisponde poi un'ondata  di empatia che porta ad un naturale  e irrefrenabile sensazione di vicinanza con chiunque si incontri lungo la strada: la signora che ha vigilato sulla mia bici mentre facevo la spesa al supermercato di Saisies, il papà spagnolo con la cui acqua ho riempito la borraccia sull'ultima interminabile salita, il ciclista anziano con cui mi sono sfidato arrivando al Col des Saisies, l'impiegata scorbutica della panetteria di Argentiere  il cui caffè mi ha riscaldato.  

Postilla : Ringrazio Simona e Margherita per il loro preziosissimo sostegno morale.