2. El desarrollo tecnológico a lo largo de la Historia

2.1. El paleolítico (antes del 10.000 a.C.)

Hace unos seis millones de años, surge la especie humana por evolución a partir de los primates. Los simios más avanzados, como los chimpancés y los gorilas, son capaces de emplear herramientas rudimentarias a partir de piedras y palos, así que esta sería también la primera actividad tecnológica del ser humano: afilar piedras golpeándolas unas contra otras para cazar o para cortar los alimentos, convertir las ramas de los árboles en bastones para caminar, para golpear a los animales que cazaban, etc.

Las primeras tribus o comunidades humanas no cultivaban la tierra ni tenían animales domésticos, se limitaban a cazar animales salvajes y recoger frutos y plantas que crecían espontáneamente. No poseían viviendas sino que se guarecían en cuevas o dormían a la intemperie. Sus posesiones eran muy escasas puesto que tenían que cargar con todos sus objetos cuando se desplazaban a pie.

La actividad tecnológica durante esa época puede resumirse en las siguientes características:

• • Las herramientas de la época se limitaban a instrumentos de caza como hachas de piedra, arco y flechas, o de pesca, como arpones o cañas de pescar primitivas.

  • La gran evolución tecnológica de la época fue el descubrimiento del fuego, que permitió cocinar los alimentos, calentarse, disponer de luz por la noche y ahuyentar a las fieras, lo que en su momento tuvo que suponer una mejora sustancial de las condiciones de vida.

  •   Los materiales que se empleaban eran piedra, huesos, madera y pieles de animales para vestirse.

  •  La única fuente de energía era el fuego, que se alimentaba con madera, el único combustible conocido por entonces.

  •  Al no disponer de animales domésticos, no existía más medio de transporte que el caminar. Las embarcaciones eran todavía muy primitivas.

2.3. Edad antigua (4.000 a.C. - 400 d.C.)

En Oriente medio y alrededor del Mediterráneo surge uno de los grandes inventos de la historia de la humanidad, el alfabeto, que coincide con el descubrimiento de los metales. En la mayor parte de Europa, sus habitantes aprenden a construir también instrumentos de metal pero todavía no a escribir, dando origen a la era de los metales. El desarrollo del transporte, el comercio y las comunicaciones favorece el surgimiento de los primeros estados e imperios (Babilonia, Egipto, Grecia, Roma).

• • Se inventan las primeras máquinas, como la polea, derivada de la rueda, la palanca o el plano inclinado, lo cual permite llevar a cabo las grandes obras propias de la civilización urbana: templos, acueductos, anfiteatros y todo tipo de grandes construcciones.

  •  El principal invento propio de este período, el alfabeto, da origen a la telecomunicación, la comunicación a distancia, a través del correo.

  •  La expansión de los grandes imperios es posible gracias al desarrollo de los medios de transporte; además del uso de caballos y carros, la aparición de embarcaciones cada vez más seguras y estables permite viajar por mar e impulsar el comercio y la comunicación entre distintos pueblos.

  • En el apartado de materiales, lo más destacado de este período es la utilización en armas, herramientas y objetos domésticos del metal: primero el cobre, luego el bronce y más tarde el hierro. También es importante la aparición del papiro, el pergamino y el papel, que facilitan enormemente la escritura.

2.5. Edad moderna (1500 – 1750)

En esta época en Europa se recopilaron el conjunto de adelantos técnicos dispersos de otras civilizaciones, favoreciendo la utilización de una serie de inventos claves que facilitaron la mecanización.

Es la época de la Revolución Científica. En ella vivieron personajes muy importantes como Leonardo Da Vinci, Copernico, Galileo, Newton, Cervantes y Lutero.

Es uno de los periodos más brillantes de la historia, pues, además de las grandes realizaciones mecánicas, se cultivaron todas las ramas del saber. 

• • Se perfecciona la industria del vidrio.

  • Se inventa el reloj de bolsillo.

  • La invención de la imprenta (dibujo) lleva a la mayor revolución en las comunicaciones desde la aparición de la escritura. Los libros, que antes había que copiar a mano, pueden fabricarse en grandes cantidades, divulgando el saber por todas las partes del mundo.

• • En el campo de los transportes, la invención de la brújula posibilita la navegación a gran distancia, lo que lleva a la aparición de grandes barcos como los galeones y las carabelas, que permiten que los europeos descubran América y más tarde Oceanía.

  • La sociedad capitalista que se empieza a desarrollar en las ciudades exige que los aparatos y máquinas se hagan más precisos y rentables, lo cual propicia un aumento de la investigación. Esto lleva a invenciones como el microscopio, el telescopio y los primeros artilugios mecánicos, como telares mecánicos o tornos para roscar.

2.6. Revolución industrial (1750 – 1900)

La aparición de los motores de combustión (máquina de vapor) y, más adelante, el descubrimiento de la electricidad, permiten un enorme desarrollo de la industria y la fabricación en serie de objetos de consumo, así como la aparición de máquinas cada vez más sofisticadas y exactas, tanto en las fábricas como en los hogares, transformando la sociedad occidental, que pasa del mundo rural al mundo urbano.

• • A partir de la aparición de la máquina de vapor, los inventos se suceden a gran velocidad: entre los fundamentales se encuentran la pila eléctrica, el alternador, el motor de explosión, el ascensor, que cambió totalmente el aspecto de las ciudades al permitir la construcción de rascacielos, y la  bombilla, que permitió por fin una iluminación nocturna fiable y segura.

  • Las comunicaciones experimentan también un gran desarrollo, primero con el nacimiento de periódicos y revistas, luego con los medios de comunicación surgidos a partir de la electricidad, el telégrafo y el teléfono.

  • Los transportes no se quedan atrás en cuanto a avances. Por tierra, el ferrocarril es esencial en el desarrollo de la sociedad industrial, al permitir la circulación rápida de mercancías y personas, mientras que por mar el barco de vapor cumple la misma función.

  • Pero tal vez la mayor transformación sea la que sufren las fuentes de energía: de un mundo que funcionaba a base de madera y tracción animal pasamos a máquinas alimentadas con carbón, petróleo y, más adelante, electricidad.

  • Además de las nuevas aplicaciones del hierro, fundamental en los transportes, el material estrella en la revolución industrial es el acero, una aleación de hierro y carbono que permite elaborar máquinas y piezas más resistentes.

2.7. Siglos XX y XXI (a partir de 1900)

Durante los dos últimos siglos, la tecnología mecánica, tradicionalmente la dominante en la creación de máquinas, se ha visto desplazada por la tecnología eléctrica, de la que dependen hoy en día en gran medida tanto las empresas como los hogares.

Actualmente cada vez le ganan más terreno a ambas la tecnología electrónica y su principal derivada, la informática. De las máquinas enormes constituidas por poleas, sistemas de palancas y engranajes pasamos a artefactos más pequeños llenos de cables eléctricos, y hoy en día a máquinas minúsculas formadas por tarjetas con circuitos electrónicos impresos.

• • El siglo XX trae consigo una sucesión imparable y cada vez más rápida de nuevos inventos: además de los que mencionaremos en los puntos siguientes destacamos los satélites artificiales, naves espaciales, el ordenador personal y todo tipo de electrodomésticos: lavadora, lavavajillas, aspirador, horno eléctrico y muy largo etcétera.

  • Al último siglo se le denomina a veces era de las telecomunicaciones por la rapidísima expansión de la comunicación a distancia: la radio, la televisión y, en los últimos años, Internet nos han acercado a cualquier persona que tenga acceso a estas tecnologías en cualquier punto del mundo.

  • La expansión de los transportes también ha modificado de forma significativa la vida del ser humano: el automóvil, surgido del motor de explosión, ha sido  no de los grandes protagonistas del último siglo, pero no debemos olvidarnos  de los autobuses urbanos e interurbanos, del metro y sobre todo del avión, gracias al cual todos los lugares del mundo están mucho más próximos entre sí que en el pasado.

  • La principal innovación en cuanto a fuentes de energía durante el siglo XX fue el uso de la energía nuclear. No obstante, dada su peligrosidad y los problemas medioambientales que generan el carbón y el petróleo, durante los últimos años han cobrado mucho auge las llamadas energías renovables (las principales, hidráulica, eólica, solar y biomasa).

  • La aparición de los plásticos ha revolucionado el mundo de los materiales, al poder fabricar en empresas y laboratorios materiales artificiales de las características que deseemos, capaces de llevar a cabo prácticamente las mismas funciones que los naturales con un coste de obtención mucho más bajo. También son dignos de mención los materiales semi-conductores, base fundamental de la electrónica, y la fibra óptica, muy importante en telecomunicaciones.