Medir es comparar una magnitud con un valor de referencia o patrón que denominamos unidad de medida y contar cuántas veces lo contiene. Así, si una clase tiene 6,50 m de largo es que su longitud es 6,50 veces mayor que la de la unidad denominada metro.

En su procedimiento de trabajo los/as científicos/as deben aprender a tomar medidas para poder comprobar sus hipótesis. Por ello hay que saber que unidades utilizar el  Sistema Internacional de Unidades (SI) creado en 1960. Este sistsema establece cuales con las unidades que han de usarse en todo el  mundo. En él se acuerdan las siete magnitudes fundamentales y cuales son las unidades establecidas para cada una de ellas.

Las propiedades (cualquier hecho distintivo de un cuerpo) que se pueden medir se llaman magnitudes. Las magnitudes pueden ser: 

• Fundamentales (se definen por sí mismas), como por ejemplo la masa, la longitud, el tiempo, etc. 

• Derivadas (se definen en función de otras (como la velocidad, la superficie, el volumen o la densidad).

A. MAGNITUDES FUNDAMENTALES:

La longitud es la magnitud que utilizamos para medir la distancia y su unidad es el metro. El metro (m) fue definido en un principio como la diezmillonésima parte de un cuadrante del meridiano terrestre.

Modernamente (en 1.983) se define con mayor precisión como la distancia que recorre la luz en 1/c segundos. (siendo c la velocidad de la luz en el vacío = 299 792 458 m/s).

La masa es la magnitud que nos da una idea de la cantidad de materia y su unidad es el kilogramo (kg) y equivale a la cantidad de materia que contiene 1 dm3 de agua destilada a 4º C de temperatura. 

El tiempo es la magnitud que nos permite determinar la secuencia en la que suceden las cosas, su unidad es el segundo (s) que se define como 1/86.400 de día solar medio (tiempo que tarda en dar la Tierra una vuelta completa sobre su eje).

Muy grandes o muy pequeñas: múltiplos y submúltiplos

Según lo que haya que medir puede que las unidades de Sistema Internacional sean poco prácticas por ser demasiado grandes o demasiado pequeñas. Por ejemplo, nadie mide la distancia entre ciudades en metros, ni tampoco se miden en metros  las dimensiones de las letras de los libros.

Para trabajar con las unidades más apropiadas se definen múltiplos y submúltiplos, tomando como base las potencias de 10 y expresándolas de acuerdo con la tabla de prefijos.

B. MAGNITUDES DERIVADAS:

Se obtienen por combinación de las fundamentales. Así por ejemplo para medir la superficie utilizamos como unidad el m2 (metro cuadrado), unidad que se define a partir de la unidad de longitud ( m ); para medir el volumen utilizamos el m3 (metro cúbico), para medir la velocidad el m/s (metro/segundo) o para medir la densidad el Kg/m3 (kilogramo/metro cúbico)