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La prospérité de l'Église rejaillit dans les chantiers de construction qui se multiplient en Europe. La construction de la troisième abbatiale de Cluny (1088), dont on dit qu'elle fut la plus grande église de la chrétienté, marque le départ de cette nouvelle phase.
[Très belle image de l'église Notre-Dame d'Orcival]
Ainsi, à compter du dernier tiers du XIe siècle, l'architecture romane entre dans sa phase de maturité. Plusieurs générations de bâtisseurs ont permis l'atteinte d'une grande maîtrise dans le traitement des matériaux ainsi que dans les techniques architecturales. Le savoir-faire des maçons et des charpentiers se transmet au sein de confréries ou d'associations de métier.
[Visitez l'église St-Étienne de Nevers achevée à la toute fin du XIe siècle.]
Les cathédrales, les basiliques ou les grandes abbatiales devaient donner au modeste pécheur ici-bas, un avant-goût du paradis céleste. Ainsi se comprend l'importance de la décoration des églises romanes, véritables livres de pierre participant à l'exaltation de la foi. Les sculptures, les fresques et plus tard, les vitraux, ont une fonction évangélique auprès d'une population en grande partie analphabète. Les façades reçoivent donc une attention particulière, comme l'illustre la basilique romane Notre-Dame-la-Grande.
La basilique Notre-Dame la Grande à Poitiers.
Bâtiment du XIe s. (milieu du XIIe siècle pour la façade).
Autre facteur essentiel de l'expansion de l'architecture romane, le culte des reliques et l'essor des pèlerinages qui prennent, à partir du XIe siècle, une grande importance. Sur les routes empruntées par les pèlerins, certaines abbayes deviennent autant de relais et d'étapes qui accueillent une foule de plus en plus nombreuse, attirée par les reliques saintes que recèlent ces lieux de culte et de dévotion (voir carte). Les églises de pèlerinage se multipliant, il devint donc impératif de trouver des solutions aux problèmes engendrés par la circulation de pèlerins si nombreux.
Les églises de pèlerinage vont gagner en monumentalité. Ce sont de vastes édifices conçus pour accueillir un grand nombre de fidèles. Les imposantes nefs conduisent au choeur autour duquel on aménage un déambulatoirequi fait le tour de l'autel qui contient les saintes reliques. De l'autre côté, le déambulatoire s'ouvre sur les absidioles où sont aménagées de petites chapelles dites "rayonnantes", qui accueillent les dévotions des pèlerins. [Voir plan du lexique]
La façade des églises sera décorée avec beaucoup de soin, notamment les portails qui accueillent les fidèles. Le dessus des portes est constitué par le tympan, un espace en demi-cercle, richement ornementé de scènes religieuses, notamment des scènes du Jugement dernier. On voit ainsi la sculpture romane devenir un art important en Europe. Il en va de même pour la peinture qui, avec des scènes narratives tirées de la Bible, complète le propos pédagogique de ces livres de pierre.
[Voir le très beau tympan du portail de la basilique de Vézelay]
Sainte-Foy de Conques, étape essentielle sur la route de Saint-Jacques de Compostelle est célèbre pour ses reliques de Sainte-Foy.
[Vue de Sainte-Foy de Conques dans son environnement urbain]
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