William Hammond Wright: Iniciador de la Astrofísica en Chile
Astronomía en Latinoamérica
William Hammond Wright
Iniciador de la Astrofísica en Chile
Edgardo Ronald Minniti Morgan
Premio H.C. Pollock 2005
Miembro de la Red Mundial de Escritores en Español
Integrante del Grupo de Investigación en Enseñanza,
Difusión, e Historia de la Astronomía, del Observatorio de
Córdoba-UNC
– historiadelaastronomía.wordpress.com
– HistoLIADA – Lidea
Independientemente del Observatorio Astronómico Nacional de Chile, creado en 1852 sobre la base de instalaciones e instrumental emplazado por la expedición norteamericana del Tte. Gillis en 1849, desde 1903 y hasta 1928, en el Cerro San Cristóbal (Santiago), una expedición también norteamericana del Observatorio Lick, encabezada por
(Expedición Mills) se dedicó al registro fotográfico de espectros de estrellas brillantes australes, con miras a establecer y catalogar sus velocidades radiales. Ello permitiría ayudar a conocer la dinámica estelar y del sistema solar en la Galaxia.
William and Mary College - Web
era el hijo de
y
. Sus padres, ambos residentes de Virginia, fueron miembros distinguidos de las familias “confederadas” del sur. Su padre se graduó en el William and Mary College en 1842 y llegó en 1860 a San Francisco, donde ejerció como abogado y más tarde se convirtió en un juez especializado en sucesiones. Su madre lo sobrevivió 26 años. Ella tomó parte activa en la vida de San Francisco y fundó diversas agrupaciones, tanto de Damas Coloniales, como de las Hijas de la Confederación. En una carta personal escrita en 1935, Wright les rindió homenaje a ambos progenitores: “Mi padre era un hombre sencillo y encantador a su manera e hizo siempre de anfitrion de amigos. Creo que él no sabía el significado del miedo. . . Su verdadero interés se centraba en su familia. Su devoción por mi madre y la de ella por él, era tal que después de casi medio siglo me refiero a ella con cierta desconfianza propia como si fuere algo demasiado sagrado para investigar o molestar. Para nosotros, sus hijos, él era propiamente el afecto y tuvimos siempre su compañía durante todos los momentos que le dejaban libre sus profesionales preocupaciones: Fue a partir de él, en las caminatas por las colinas y a lo largo de los arroyos, que hemos aprendido a amar la naturaleza”.
Estudiantes de astronomía en el Campus de la Universidad – Web.
nació en la ciudad de San Francisco el 4 de noviembre de 1871; siendo uno de los menores de 12 hermanos. Asistió a las escuelas públicas en San Francisco y luego ingresó a la Universidad de California, donde se graduó en 1893 como Bachellor Science (Bachiller en Ciencias; prácticamente equivalente a nuestras ingenierías) Esta formación y un curso posterior desarrolló en él ciertas habilidades técnicas que resultaron de gran valor en su trabajo con instrumentos astronómicos; durante dos años de estudios de postgrado en la Universidad, su interés se encaminó cada vez más hacia las matemáticas y la astronomía.
Buscando salida laboral, en 1894 escribió al director de la Universidad de California
pidiendo que se le concediera el privilegio de estudiar astronomía en el Observatorio Lick en las siguientes vacaciones. La solicitud fue aprobada y
pasó el verano de 1895 en el monte Hamilton. Al año siguiente se trasladó a la Universidad de Chicago y al Observatorio Yerkes de reciente creación. Allí tuvo la suerte de trabajar con
, quien lo inclinó más hacia el campo en desarrollo de la espectroscopia astronómica.
El ilustre astrónomo
mentor de nuestro amigo
había comenzado a trabajar en ese campo en el Lick Observatory; circunstancia determinante para que
invitara a
a trabajar con él con un sueldo anual de u$s 500.-; cosa que Wright – sin vacilar por la oportunidad que se le brindaba - hizo a partir del otoño de 1897;
ante ello escribió a Campbell: "Siento mucho perder al Sr. Wright. No sé cuándo volveré a conocer un hombre que tan prometedor ". Así, el 15 de julio 1897
fue nombrado asistente astrónomo en el Observatorio Lick con una asignación de u$s 700 por año.
En 1901 se casó con
, hija del juez
de San José, California. Hasta su jubilación residieron en Monte Hamilton; no tuvieron descendencia.
Durante sus primeros años en el Observatorio Lick, Wright participó en el programa principal del observatorio, la toma y medición de los espectrogramas de una lista de estrellas seleccionadas. Introdujo varias mejoras en el instrumental, en particular, desarrolló un nuevo montaje para el espectrógrafo logrando disminuir la flexión del aparato, mejorando la exactitud de las medidas espectrales.
Midió velocidades radiales estelares y analizó los espectros de novas, nebulosas gaseosas y cometas. Hizo extensiva la fotografía en color a los planetas y organizó un mejor programa para la medición precisa de los movimientos propios estelares. También determinó las órbitas de un número apreciable de estrellas binarias espectroscópicas y con
, efectuó extensas observaciones de la brillante Nova Persei.
Nova Persei -Tel. Crossley – Marzo 1901 - PASP
Para entonces,
había planeado un observatorio temporal en el hemisferio sur con el propósito de ampliar la cobertura del cielo para su programa de determinación de velocidades radiales estelares. Los fondos necesarios fueron proporcionados por
, un financista californiano. Un telescopio reflector de 36” pulgadas de abertura, un espectrógrafo, las partes de metal para una cúpula se construyeron y prepararon con ese fin. Se anticipó que Campbell iría a Chile, el lugar elegido del hemisferio Sur para seleccionar un sitio adecuado para su instalación. Mientras se probaba el telescopio justo antes del envío,
fue gravemente herido y la plena responsabilidad de la expedición cayó sobre
.
El 28 de febrero 1903
, su señora y el Dr.
zarparon de San Francisco. Desembarcaron en Valparaíso el 18 de Abril, a poco del comienzo de una huelga prolongada y violenta de obreros portuarios. Durante ese tiempo la mayoría del equipo Lick permaneció en la bahía sin poder ser trasladado a tierra. Hubo muchos heridos y siete muertos, que determinaron el mote al diario El Mercurio – prensa contraria al paro y resistente de un intento de quema de sus talleres - de “matasiete”.
El Intendente arengando a los huelguistas– Incendio de la Cía.Sudamericana. de Vapores -Mayo de1903
(Museo Histórico Nacional de Chile).
Con gran ingenio y alto riesgo por las precarias condiciones de la embarcación para una tarea inusual – circunstancia que destacó la prensa chilena de la época Wright logró llevar a la costa los espejos del telescopio, que pesaban alrededor de 900 libras (408kg) con su embalaje, a bordo de un bote de remos de pasajeros, en momentos en que la bahía no se hallaba precisamente en calma. Desde Valparaíso éstos fueron trasladados en tren a Santiago. Cuando terminó la huelga a finales de mayo, el resto del equipo fue llevado a tierra sin inconvenientes y de manera similar reenviado a la capital.
Desembarco y Puerto de Valparaíso en la época – PUC
Al arribar a Santiago conforme lo destaca un historiador local en la web
–
”
Para entonces
t y
habían explorado la zona para ubicar un sitio adecuado con franco apoyo local; finalmente se establecieron en el pico medio del Cerro San Cristóbal, una cresta en las afueras de Santiago elevada 1000 metros por encima del valle.
Como
escribió a
, muchos problemas debían solucionarse, no solo la elección del sitio; en particular aquellos de la seguridad tanto del instrumental como durante el traslado al lugar desde Santiago, donde loas Wrigth y Palmer habían hallado viviendas que hacer en la selección del sitio a causa de peculiar; como así los provenientes de las relaciones cordiales con los funcionarios locales de todos los niveles a quienes era necesario apelar para el armado y puesta en marcha plena el Observatorio. Se debieron tallar las vigas de la estructura, fabricar los herrajes y construir el soporte ajustado a una estructura cupular prefabricada en Estados Unidos.
Debemos tener en cuenta que el telescopio sufrió daños menores durante el prolongado tránsito al lugar; la cúpula se había oxidado tanto que sus partes perdieron las señales grabadas para su adecuado empalme, por lo que debieron calentar las mismas para adaptarlas y así lograrlo. También hubo que superar una rotura de cierta importancia con que se enfrentaron el 27 de Mayo de 1903, hasta que por fin el día 11 de Setiembre de 1903, después de “mucho transpirar” efectuaron las primeras observaciones “de prueba”. Recién a fines de Noviembre las instalaciones estuvieron con capacidad plena de servicio.
Firma de William Hammond Wright
Wright permaneció en Chile durante tres años y dejó una buena base para la permanencia del observatorio con una serie de observadores de muy alto nivel profesional y de trabajos trascendentes hasta 1928, en que pasó a depender de la Universidad Católica de Chile, a la que fue donado por el doctor
que lo adquiriera con ese fin.
con
obtuvieron unos 900 espectrogramas de 250 estrellas diferentes con una calidad comparable a la obtenida en el monte Hamilton; la mayor cantidad fue lograda por
, mientras que la mayoría de las mediciones de las placas fueron efectuadas por
r.
En 1906 fue reemplazado por el Doctor
también del “staff” del Lick y emprendió el retorno a su lugar de origen.
Tras su regreso,
se ocupó durante varios años, principalmente en el análisis y la preparación para su publicación de los resultados de la expedición; también en el estudio de las novas y nebulosas gaseosas que más tarde se convirtieran en importantes campos de investigación.
publicó veintitrés artículos sobre novas durante el período de 1901 a 1933 que comprendían observaciones de al menos diez de las mismas; se ocupó no solo de la descripción sistemática de lo observado, sino del intento de una comprensión cabal de los muy complejos fenómenos espectroscópicos que acompañan esas explosiones estelares.
Diseñó y construyó un espectrógrafo “slitless” de cuarzo para el telescopio Crossley con el que logró imágenes monocromáticas de las nebulosas en distintas líneas del espectro, brindando información inédita respecto de la temperatura y densidad del material en su seno. Con el mismo registró imágenes que se extendían más allá del límite de la Serie de Balmer del Hidrógeno. Serie del continuo observada por primera vez en la cromósfera solar por
.
Su regreso a Mt. Hamilton en 1906 en 1906, no significó la desvinculación con Chile, por el contrario, se ocupó durante varios años en el análisis meticuloso de la información recogida por la Expedición Mills en Santiago y la preparación de los datos necesarios para ser debidamente publicados, cerrando así el ciclo del esfuerzo internacional realizado por ese pequeños grupo de astrónomos de avanzada.
Sistematizó el proceso desarrollado por
para sensibilizar las placas ortocromáticas (que “leían” solo en el azul) para que se obtuviera una sensibilidad aceptable en el infrarrojo.
El trabajo astronómico de
fue interrumpido brevemente durante la Primera Guerra Mundial. En el verano de 1916 asistió a un campo de entrenamiento de los ciudadanos en Monterrey; más tarde, formó parte de la Artillería de Costa. En el otoño de 1918 fue al Aberdeen Proving Ground en Maryland donde alcanzó el grado de capitán de artillería
(Aberdeen Proving Ground también conocido como APG es la instalación más antigua del ejército de los Estados Unidos localizada cerca de Aberdeen, Maryland,(en el Condado de Harford). Parte de la instalación es un lugar designado por el censo, el cual tenía una población de 3,116 en el censo 2000. Fue inaugurado el 20 de octubre de 1917, seis meses después de la primera intervención de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial y abarca una superficie de aproximadamente 29.300 hectáreas. – WP.); como tal había prestado servicios sólo un mes, cuando terminó la guerra. A principios de 1919, después de una baja honorable, regresó a la Universidad, enseñando brevemente en Berkeley. Volvió al Observatorio Lick el 30 de junio de ese año.
AGP - Placa en el acceso carretero e imagen del Offic. Army Photo - Web
En las oposiciones de Marte en 1924 y 1924
aprovechó la oportunidad para utilizar técnicas similares. Fotografió a Marte con el reflector Crossley, utilizando una lente de microscopio para agrandar la imagen formada en el plano focal.
del Laboratorio de Investigación Eastman Kodak cooperó en la experiencia preparando placas especiales sensibilizadas con colorantes rojos e infrarrojos.
participó en las expediciones organizadas para la observación de los eclipses solares de 1923 y 1932; liderando la expedición del Observatorio Lick para observar el eclipse desde un sitio próximo a Ensenada, Baja California. El tiempo nublado en el lugar, frustró la expedición.
En 1932 fue miembro de la expedición a Fryeburg, Maine, donde fotografió con éxito la corona solar con un equipo muy mejorado.
Wright se desempeñó como Director del Observatorio Lick desde 1935 hasta 1942, cuando se retiró a los 71 años, mucho más allá de la edad normal para la jubilación. Pese a ello, continuó dos años más trabajando como astrónomo.
Camino a las caballerizas – PASP.
Durante los últimos años de su vida, el doctor y la señora Wright se trasladaron desde su residencia en Monte Hamilton a una casa de su propiedad sita en San José, California, lugar de origen de ella, como vimos al comienzo. Murió el 16 de mayo de 1959 a la edad de 87 años.
Panorámica actual de San José, Cal. - We
Conforme quienes lo conocieron, desde la infancia
tuvo una aguda apreciación de la naturaleza. Disfrutó la cacería de ciervos. Wright era un miembro activo y entusiasta del Sierra Club. Tomó parte en muchos de sus viajes de verano y acampaba forma en forma independiente en una amplia zona de las montañas de California. En 1925 fue nombrado director del Sierra Club y llegó a ser Vice-Presidente honorario del mismo hasta su muerte. A lo largo de su vida él luchó para salvar a los Parques Nacionales de la explotación salvaje y la depredación.
Fue miembro de varias sociedades, entre las cuales se contaban Phi Beta Kappa; Sigma Xi; Academia Nacional de Ciencias (elegido en 1922) y la Sociedad Filosófica Americana (elegido en 1935); era también extranjero asociado de la Royal Astronomical Society que le otorgó su medalla de oro en 1938. Recibió la Medalla Janssen de la Academia Francesa en 1928 y la medalla Henry Draper de la Academia Nacional de Ciencias de la misma nación.
Su trayectoria en Latinoamérica merece este recordatorio.
ALDUNATE PHILLIPS, Arturo – Chile Mira Hacia Las Estrellas - Ediciones Gabriela Mistral – Santiago – 1974.
CAMPBELL, W. W. – The D.O. Mills Expedition to the Southern Hemisfere – PASP Vol. XII – San Francisco – 1901.
CAMPBELL, W. W. – A Brieff Account of the D.O. Mills Expedition to Chile - PASP – Vol. XV – 1903.
CAMPBELL W. W., Organization and History of the D. O. Mills Expedition to the southern Hemisphere, Publications of the Lick Observatory, Vol. VIII, University of California Publications - 1908.
CONGRESO NACIONAL DE CHILE – Biblioteca - Manuel Foster Recabarren – Biografías de Parlamentarios – Sitio WEB – 2010.
CURTIS H. D. – Recent Changues at the Observatory of the D.O. Mills Expedition – PASP – Vol. XIX – 1907.
CURTIS, H. – Methods of Determining the Orbits of Spectroscopics Binaries – PASP – Vol. XX – 1908.
DEPARTAMENTO DE ASTRONOMÍA Y ASTROFÍSICA - Pontificia Universidad Católica de Chile – Cien Años Luz – versión en DVD – Santiago de Chile – 2003.
DUERBECK, H. W. – National and International Activities in Chile – 1849-2002 – ASP – Conference Series – Vol. 292 – 2003.
KEENAN, P.C., PINTO, S. y ÁLVEREZ H. – El Observatorio Astronómico Nacional de Chile – Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas – Universidad de Chile – Santiago – 1985.
MINNITI MORGAN; Edgardo Ronald – El Nacimiento de la Astrofísica en Chile – Historia del Observatorio Foster – historiadelaastronomia.wordpress. com – histoliada – Web 2010.
MINNITI MORGAN; Edgardo Ronald – Observatorio Astronómco Nacional de Chile – Tercera Dirección – Huber Alberto Obrecht – historiadelaastronomia.wordpress.com – histoliada – Web 2010.
William Hammond Wright
Biographical Memoir -
ational Academy of Sciences - Washington D.C. - 1979.
Santiago de Chile nocturno visto desde la cúpula del Obs. Foster hoy - PUC