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ダニ類はもともと土壌中に生息していた節足動物であり、それらの一部が陸上植物を利用するようになったと考えられています。ハダニの多くは被子植物に寄生するため、それらの植物が出現・多様化した白亜紀（約1億3千年前）以降に急速に種分化したと考えられます。現在では、ハダニの行動や生活史が種によって大きく異なることが知られるようになってきました。なかでも、絹糸の利用は他のダニ類では見られない特徴です。我々のグループでは、これまでほとんど生態のあまり知られていなかった常緑広葉樹に寄生する種に注目し、それらの生活史や社会行動の進化を重点的に研究しています。
(1) ハダニの季節適応
ハダニでは増殖率を最大化するような進化が起こったと考えられます。しかし、不規則な撹乱のある環境では増殖率を最大にするのが最適な戦略とは限らず、休眠や分散の能力も個体群の維持に重要です。
休眠の生理的なメカニズムについては多くの研究報告がありますが、それらの生態学的な意味については十分に明らかになっていません。我々の研究で、常緑樹林のような安定な環境に住む種では、草本のような撹乱環境に住む種とは休眠性が全く異なることがわかってきました。休眠パターンの進化に寄主植物の安定性がどう関係してきたのかを調べています。
(2) 造巣性ハダニの生活史戦略と防衛行動
ハダニは捕食者と同じ葉面環境で暮らしており、高い捕食圧にさらされているため、多様な捕食回避の手段を進化させてきました。とくに常緑樹に寄生するハダニは植物の防御物質を長期間にわたって摂取するため、一般に増殖率が低い傾向にあります。このページに示した図はアラカシに寄生するカシノキマタハダニです。本種のメスは生涯産卵数が約20卵と少なく、発育もきわめて遅いことが知られています。このような低い増殖率を埋め合わせるよう、本種は捕食者に対する高度な対抗適応を進化させてきたと考えられます。
本種は葉面に濃い巣網を張りますが、この構造は捕食回避にどう役立っているのでしょうか。また、もし捕食者がこの防御を突破しているとすれば、それはどのような行動戦略なのでしょうか。本種をめぐる捕食・被食関係には、いまだに解明されていない謎が数多く残されています。
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