J12 : Je 10/06/10

Ce séjour au Purnululu constituait vraiment un détour sur notre itinéraire. Bien sûr, nous aurions pu continuer sur la Highway pour aller directement vers Broome, mais on voulait absolument parcourir la mythique Gibb River Road. C’est pourquoi il nous faut rebrousser chemin, quasiment jusqu’à Kununurra.

D’abord les cinquante et quelques kilomètres de piste jusqu’à la nationale : on est en terrain connu, Hervé se contente du mode 2x4 sauf pour passer le fameux gué où il vaut mieux prendre ses précautions.

Ça y est, l’obstacle est franchi !

Les deux roadhouses sur notre trajet vont marquer les étapes de la matinée. Une roadhouse est une sorte de relais routier, dispensant l’indispensable carburant mais faisant aussi café, épicerie, petite restauration, souvent motel, et il arrive qu’un garage ou un atelier de réparation y soit attenant. La qualité de l’équipement est très variable : parfois coquet et fleuri, voire même doté d’une petite piscine… d’autres fois, plutôt l’allure d’une casse auto !

Premier arrêt à Warnum pour le plein de gasoil, après deux jours dans l’outback, nous sommes presque à sec !

Deuxième arrêt à Doon Doon pour nous restaurer. Un fish & chips fera très bien l’affaire.

Soixante-dix kilomètres plus loin, nous voici au début de la Gibb River Road, piste de 670 kilomètres reliant Kununurra à Derby, une route secondaire non asphaltée conçue dans les années 60 pour les road trains chargés de transporter le bétail depuis les exploitations isolées vers les ports de Derby ou de Wyndham.

Pour parcourir la piste, il est recommandé d’avoir un 4x4 ainsi que des provisions en eau et nourriture pour plusieurs jours, en cas de problème. Ce n’est néanmoins pas une piste isolée. Pendant la saison sèche, elle est très empruntée et fait partie des pistes autorisées par notre loueur.

Allez, c’est parti pour l’aventure !

Tout d’abord, un panneau à l’entrée de la piste nous fait super plaisir. Yes ! Mitchell River National Park, renfermant les Mitchell Falls prévues dans deux jours, est rouvert ! Voilà une très bonne nouvelle !

Alors que nous parcourons les premiers kilomètres, nous sommes tout étonnés de trouver la piste bitumée : aurait-elle été recouverte récemment ? Mais non, ça ne dure pas… nous retrouvons très vite la poussière. Seules les très fortes pentes (Jump-up) sont asphaltées !

Mais déjà, un arrêt s’impose : Emma Gorge Walk, au bout d’un sentier d’une quarantaine de minutes débutant derrière le resort du même nom, amène à un bassin alimenté par une haute cascade.

La plupart des touristes sont déjà sur le retour à 15 heures et nous nous retrouvons seuls dans la gorge.

Mais pas pour très longtemps… un groupe arrive au moment où nous sortons de l’eau ! On a vraiment profité du bon créneau !

Arrivés à la voiture, nous avons une petite surprise : panne de batterie ! Zut… j’avais allumé les feux comme le recommandait le panneau au début de la GRR et j’ai oublié de les éteindre ! Heureusement, les Australiens sont équipés comme des pros. En deux temps trois mouvements, le véhicule est dépanné et nous pouvons poursuivre jusqu’à Home Valley Station.

Une « station » est une grande exploitation, une sorte de ranch consacré à l’élevage de bétail dont la superficie parfois supérieure à celle d’un département français frôle le million d’acres, propriété d’une famille ou parfois d’une société. Certaines de ces stations proposent également hébergement et restauration.

Home Valley est une de ces stations, propriété de Indigenous Land Corporation.

Mais avant d’y arriver, il nous reste la Pentecost River à franchir !

… et nous l’avons franchie !

Au coucher du soleil, nous arrivons à Home Valley Station où nous avions pris soin de réserver, quelques heures auparavant, une « Homestead Guesthouse Room », une chambre certes petite mais très mignonne dans un ensemble très soigné. Le restaurant sur place est, comme d’habitude, bien pratique.

J13 : Ve 11/06/10

Suite du parcours sur la Gibb River Road. L’objectif de la journée est la station de Drysdale River située sur la Kalumburu Road à 230 km, quatre à cinq heures de piste sont prévues.

Mais d’ores et déjà, à 15 km de Home Valley, les Bindoola Falls (qui sont toujours sur la propriété de Home Valley) nous font un clin d’œil. Si on allait les voir de plus près !

A la saison sèche il ne reste qu’un grand billabong boueux, mais à la saison des pluies l’eau dégringole sur toute la largeur des gradins (à gauche, là où se tient ce guide aborigène).

En descendant dans cet amas de grès, un autre trou d’eau !

Et enfin un mince filet d’eau tombant dans un bassin d’eau claire !

En traversant le lit asséché de la rivière, nous tombons nez à nez avec ce beau lézard qui se chauffe sur les dalles !

A force de flâner, l’heure tourne et il est 10 heures quand nous prenons réellement la route…

Que de poussière sur cette piste ! Pratique d’un côté, cela permet d’anticiper l’arrivée d’un véhicule, mais désagréable au moment du dépassement, car tout d’un coup, on navigue dans le brouillard.

Bon, tant que la piste est lisse, on ne va pas trop se plaindre mais à force d’être usée, elle finit par prendre l’aspect d’une tôle ondulée… plus ou moins ondulée. Secousses garanties.

Ouf, il est presque midi et un petit peu de douceur dans ce monde brut ne fait pas de mal. Ellenbrae Station vante ses « fresh scones » depuis quelques kilomètres déjà et attire ainsi tous les voyageurs à l’heure du déjeuner.

Mais il ne faut pas se laisser aller trop longtemps, nous ne sommes qu’à mi-chemin !

La Gibb ne s’améliore pas plus loin… En se rabattant un peu trop sur le côté, c’est la poisse : un pneu crevé !

Recherche désespérée du cric : mais où a-t-il bien pu être rangé ? Signes à deux véhicules qui ne s’arrêtent pas !

Bon, il va falloir se débrouiller seuls. Après avoir vidé la voiture, nous tombons enfin sur la cachette secrète, une trappe contenant, entre autres, un seau, des pinces à linge, une poche à eau, une pelle et sa balayette (tout ça, fort utile d’ailleurs) et enfin… le cric !

Finalement grâce à nos efforts conjugués, le pneu est changé sans trop s’énerver ! Heureusement, Drysdale River Station où nous logeons ce soir possède un atelier de réparation

Nous n’espérons qu’une chose : ne pas crever une deuxième fois sur la portion de piste à venir, réputée encore plus mauvaise.

En effet, à l’intersection de la GRR avec Kalumburu Road, la tôle ondulée devient omniprésente sur la totalité des 60 kilomètres qui nous séparent de notre hébergement. D’abord prudent, Hervé navigue tant bien que mal d’un bord à l’autre à la recherche du passage le moins pénible. Finalement, en observant les véhicules qui nous doublent, il adopte leur vitesse. A 90 km/heure, nous « survolons » littéralement la tôle ondulée, mais la conduite est hasardeuse.

A 15 h 30, nous franchissons soulagés la barrière d’entrée de Drysdale River Station.

Cette propriété a plutôt l’allure d’un grand capharnaüm. Les chambres vieillottes avec sanitaires partagés laissent à désirer… mais l’ambiance est sympathique. Toute la famille met la main à la pâte dans cette propriété familiale : le père s’occupe du garage (nous lui confions notre pneu crevé), la mère de l’épicerie et de l’essence (nous faisons le plein de gasoil et l’appoint de nourriture). La fille et le gendre secondés par quelques employés ont en charge le restaurant, le bar et le motel.

D’ailleurs le dîner, de la bonne cuisine familiale bien roborative, est excellent.

Il ne reste plus qu’à nous préparer psychologiquement pour l’itinéraire de demain : Mitchell Plateau, 185 km de piste aller.