El turismo espacial se expandirá en cuestión de meses, según las agencias

Viajar al espacio será una realidad en menos de un años para los cientos de turistas que paguen el precio, según las agencias 'galácticas'

Es poco probable que hayan escuchado hablar de PJ King, a pesar de que está a punto de diferenciarse de la mayoría de los humanos, que sólo han caminado sobre la Tierra. En tan sólo 18 meses, King tiene previsto partir rumbo al espacio como turista.

Este empresario irlandés de 41 años es uno de los cientos de viajeros que ya se inscribieron, capacitaron y pagaron para ser de los primeros pasajeros en viajar por el espacio con Virgin Galactic a 100 kilómetros de altura sobre la Tierra.

"Una de las razones por las que lo hago es porque me gustaría que esto fuera algo ordinario", dijo King. "Parte del problema con los viajes espaciales es que son especiales".

King cree que los 200,000 dólares que él y otros pasajeros pagaron por un asiento en la nave de Virgin Galactic ayudarán a crear un nuevo futuro cuando "los vuelos de este tipo ocurran cada semana, cuando mucha gente pueda hacerlo y el costo se haya reducido masivamente por la economía a escala".

Los precios están bajando, incluso antesde que el turismo especial despegue.

Rusia cobra a los viajeros privados 40millones de dólares por un paseo en la nave Soyuz y por pasar unos días a bordo de la estación espacial internacional.

Virgin Galactic cobra 200,000 dólares por un vuelo espacial suborbital, un paseo mucho más breve. Pero Space Adventures anuncia viajes suborbitales a la mitad de ese precio: 102,000 dólares.

"Yo creo en esto", dice King. "No es sólo un grupo de gente rica que va al espacio para divertirse".

Alrededor de 360 pasajeros ya pagaron la tarifa de Virgin Galactic, informó el director ejecutivo de esa empresa, George Whitesides. Después del lanzamiento inicial, él espera que esa cifra aumente a miles y decenas de miles.

"Es un cambio fundamental", dijo. "La mayor parte de nuestras asunciones más fuertes sobre los viajes espaciales tendrán un cambio fundamental".

El año pasado se dieron varios pasos agigantados para realizar estos cambios. En enero, Washington autorizó al Campo Cecil, en Jacksonville, Florida, como el octavo puerto espacial no gubernamental de Estados Unidos. El puerto espacial de Nuevo México, Spaceport America, donde Virgin Galactic planea colocar permanentemente su base espacial para despegues, completó una pista de casi tres kilómetros de longitud este mes.

Una compañía que organiza viajes espaciales privados, Space Adventures, anunció sociedades privadas este año con Boeing yArmadillo Aerospace, una empresa desarrolladora de cohetes dirigida por John Carmack, el programador y empresario detrás de los famososvideojuegos Doom.

Virgin Galactic planea que cada viajero se someta a un programa de preparación de lanzamiento tres días antes del despegue inmediatamente antes de cada misión. Pero muchas de las personas que se han inscrito, incluyendo a King, ya se sometieron a capacitación centrífuga para experimentar la presión de vuelo más fuerte que la gravedad, conocida como Fuerzas G.

"A seis Gs, hablar es extremadamente difícil", dijo King. "Se siente como si tuvieras un peso en el pecho y tu cabeza estuviera pegada a la parte trasera del asiento".

El dueño de Virgin Galactic, Sir Richard Branson, y una serie deempresarios exitosos han invertido gran parte de sus fortunas con la esperanza de ganar terreno en el espacio comercial. El dueño deBudget Suites, Robert Bigelow, el cofundador de PayPal, Elon Musk, y Jeff Bezoz, de Amazon.com, están desarrollando su propio equipo espacial para viajar (o vivir) en la órbita de la Tierra.

Trabajando con la NASA, sus compañías están desarrollandoestaciones espaciales, naves, cohetes y cápsulas para viajeros espaciales. Se espera que muchos de estos sistemas comiencen a operar en los próximos cinco años.

El cambio de la NASA hacia la privatización del espacio se planeó desde el gobierno de Reagan, dijo Charles Miller, asesor de espacio comercial de la NASA. Llegará al mismo tiempo que el programa de 30 años de transbordadores caduque el año entrante.

En el puerto espacial de Nuevo México, a 96 kilómetros al norte de Las Cruces, los trabajadores completan una combinación de terminales para los viajeros y hangares para las naves, que parece haber salido de las caricaturas de Los Supersónicos.

Los turistas tendrán acceso al puerto espacial abordando camiones espaciales en centros de bienvenida, en los pueblos cercanos, dijo Rick Homans, director ejecutivo del puerto espacial.

Los planes requieren de instalaciones que alberguen a medio millón de visitantes al año, que serán terminadas en entre 18 y 24 meses. Las instalaciones incluirán un restaurante de primera clase,exhibiciones espaciales y simuladores que imiten las fuerzas G y lafalta de gravedad, dijo Homans. Las autoridades del puerto espacial están considerando ofrecer vuelos para que los visitantes vean cómo la nave de Virgin Galactic se eleva a la sub-órbita a 15 kilómetros de altura.

"Queremos que ellos puedan hablar con los inventores y científicos para que vean las naves y sean testigos de la tecnología", dijo Homans. Los visitantes podrán hacer despegar cohetes hechos a escala o caminar sobre un terreno que se asemeja a la luna o a Marte.

¿Estos desarrollos en el turismo espacial podrían generar aplicaciones más prácticas, como la aeronave supersónica del Concord?

Los diseñadores espaciales imaginan una red de naves hipersónicasque despeguen de una pista en Nuevo México y aterricen en un puerto espacial en Tokio 45 minutos después.

¿Estos viajes hipersónicos de punto a punto para atravesar el mundo serán posibles en el futuro cercano?

"Estamos muy lejos de ese punto", dijo Miller. "Podríamos hacerlo en una década si hubiera cierto compromiso para hacerlo, pero no es algo prioritario para nadie que yo conozca en el gobierno de Estados Unidos".