中壇元帥李哪吒又稱「太子爺」、「太子元帥」、「哪吒元帥」、「哪吒太子」、「哪吒三太子」、「三太子爺」、「玉皇太子爺」等，或因其裝備之中有風火輪、乾坤圈、混天綾、豹皮囊等，又稱「李羅車」、「羅車公」、「大羅仙」、「羅車太子」、「金環元帥」等尊稱。
哪吒本是玉皇駕下大羅仙，身長六丈，首帶金輪，三頭九眼八臂，口吐青雲，足踏盤石，手持法律，大噉一聲，雲降雨從，乾坤爍動。因世間多魔王，玉帝命令降凡，故靈珠投胎于殷、周時代陳塘關總鎮托塔天王李靖，母素知夫人，李靖有三子，長子為金吒、次子為木吒、三子為哪吒。哪吒自幼即勇武有力，拜乾元山金光洞太乙真人為師習法，俱隱身、土遁等法術。更有火尖槍、風火輪、靈符秘訣、混天綾、豹皮囊、乾坤圈、金磚等寶物，本領非凡。如詩傳：『手提紫焰蛇牙寶，腳踏金霞風火輪，豹皮囊內安天下，紅錦綾中福世民』降世後，為姜尚中營神將，助周滅商，故後人都尊稱其為中壇元帥。
【大鬧東海】
哪吒七歲時一日天氣炎熱，乃至東海沐浴，因身帶寶物，腳踏水晶殿，飛身直上寶塔宮，龍王以哪吒踏殿緣故，使龍宮大震，怒而索戰，乃派龍王太子敖丙察看，後龍王太子敗亡，哪吒並抽其龍筋，老龍無奈何而哀告玉帝。哪吒獲知，截戰于天門之下，而龍王死焉。無意中於上帝壇，手搭乾坤弓箭，射死石磯娘娘之子，而石磯大怒興兵，哪吒取父壇降魔杵與戰而戮之。托塔天王以石磯為諸魔之領袖，怒其殺之，招惹諸魔之兵也，哪吒自知劫數難逃，經師尊太乙真人指示自殺還命,哪吒即自書:『生於金鑾殿,死於太子山』後, 剖腹取腸還母，剜骨肉還父，以報親恩。死後因其魂魄遊盪於天地之間，飄渺無依，太乙真人遂取蓮花兩枝、荷葉三片，施於蓮花化身,折荷菱為骨，藕為肉，絲為脛，葉為衣化為肉身而重生。
真人並授以法輪密旨，親授木長子三字，遂能大能小，透河入海，移星轉斗，嚇一聲天頹地塌，呵一氣金光罩世，鍗一響龍順虎從，鎗一撥乾旋坤轉，繡毬丟起，山崩海裂。此次降世之後神通更為廣大。時逢武王伐紂，哪吒便協助西歧元帥姜子牙進軍殷紂為中營元帥，終滅殷紂，建立周業。
諸魔若牛魔王、獅子魔王、大象魔王、馬頭魔王、吞界魔王、鬼子毋魔王、九頭魔王、多利魔王、番天魔王、五百夜叉、七十二火鴉盡為所降，以至於擊赤猴降孽龍，蓋魔有盡而帥之靈通廣大，變化無窮，故靈山會上以為通天太師，威靈顯赫大將軍。玉帝封為三十六員第一總領使，天帥之領袖，永鎮天門。
另於佛教一門也述哪吒係毗沙門天國王的太子，也是一位人人敬畏的大力鬼王。據大藏經毗沙天隨筆護法儀軌所載：爾時，哪吒太子手捧戟，以惡眼見四方，護法佛法，欲攝縛惡人，是故為一護法神。
坊間善書指稱哪吒乃靈珠子轉世，為玉皇駕前中營神將大羅仙，統率五方兵將，故稱「中壇元帥」。
後來哪吒和祂父母等人全都肉身成聖。俗信「太子爺」能夠降妖鎮魔，故本省百姓奉祀太子爺相當興盛。在臺灣每逢九月九日重陽這一天，奉祀中壇元帥的善信莫不以隆重的牲醴祭祀祂。
民間鑒於哪吒太子神力高強，欽仰他的武勇，就尊稱他為〝太子爺〞來祭奉，崇信者都為武人。道教更奉他為五營神兵神將的統率之一（中營中壇元帥）。
凡道士施法時必恭請哪吒相助，驅邪押煞。地方若有瘟疫，就請道士請神遣將，村民備妥牲醴犒祭，然後在村落五方豎立五方旗，道士在廟中祭拜中營中壇元帥、土地、城隍、炳靈公等神明，然後誦經作法，招請神將，驅逐疫癘。近年來鎮邪除魔的神能頗受重視，成為民間乩童的主神，而大多數廟宇都奉有太子爺，做為保護神，此外，民宅的祭祀也不少，成為民間信仰的守護神。
道教以太子爺為護法主將，凡瘟疫或驅邪消災，都祭拜太子爺以化難解厄。哪吒本是佛教的神祇，傳入中國後，卻被漢化了，成的佛道不分的天神。
太子爺神像的雕刻，通常取其七歲的身軀，並攜槍輪等寶物，且均採立姿，容貌豐圓，顯現威嚴又詳和的童氣。多由武人崇拜，又作保護小孩的神明。一般廟宇尊為中壇元帥，統率東南西北中五營神將神兵，護衛庄境。
一般雕刻中壇元帥金身
手持：火尖槍、乾坤圈
身披：混天綾
腳踏：風火輪
可變為三頭八臂之相