3. Funciones de la atmósfera

La atmósfear terrestre es uno de los componentes terrestres imprescindibles para el desarrollo de la vida en nuestro planeta debido a que desempeña una serie de funciones que detallamos a continuación: 

1. Contiene los gases esenciales para la vida   

• El oxígeno es un elemento químico muy importante para la vida en el planeta Tierra ya que la mayoría de los seres vivos lo utilizan en la respiración.

• El nitrógeno es un gas que apenas reacciona con otras sustancias y, aunque es esencial para los seres vivos, (por ejemplo es un componente esencial de las proteínas), estos no lo pueden capturar directamente del aire. Sólo algunas bacterias que viven en las raíces de algunas plantas (por ejemplo en las leguminosas) son capaces de hacerlo y transformarlo directamente en sustancias que pueden ser asimiladas por las plantas (nitratos). El resto de los seres vivos incorporan el nitrógeno a su organismo a través de las sustancias que ingieren.

• El dióxido de carbono es utilizado por los vegetales para construir las propias moléculas que los constituyen mediante la fotosíntesis. En este proceso los vegetales liberan oxígeno a la atmósfera. 

2. Tiene una función protectora 

• Filtra las radiaciones solares.

La atmósfera filtra las radiaciones solares perjudiciales para los seres vivos. Los rayos gamma y los rayos X son retenidos en la termosfera o ionosfera y los rayos ultravioletas son retenidos por al capa de ozono de la estratosfera. Sin embargo, la atmósfera deja pasar las radiaciones menos energéticas que utilizan los seres vivos en la fotosíntesis o para calentarse. 

• Protege a la Tierra frente al impacto de meteoritos.

Los meteoritos son rocas procedentes del espacio que son atraídas por la gravedad terrestre y caen sobre la superficie terrestre. Cuando los meteoritos entran en la atmósfera, el rozamiento con el aire hace que se calienten y se pongan incandescentes y se desintegran llegando a la superficie terrestre solo fragmentos pequeños. Con menor frecuencia, algunos meteoritos muy grandes pueden atravesar la atmósfera e impactar contra el suelo. 

3. Regula la tempertura terrestre 

Gracias al dióxido de carbono, aunque se encuentre en una pequeña proporción en el aire (apenas un 0,03%) su presencia es fundamental para producir un efecto invernadero natural y provocar una temperatura adecuada para la vida en el planeta. De no existir en nuestra atmósfera la temperatura del planeta seria de -18 ºC.

El efecto invernadero es un fenómeno por el que algunos gases de la atmósfera (principalmente CO2 y el vapor de agua) retienen gran parte del calor que la superficie de la Tierra devuelve al espacio. Este calor mantiene las capas bajas de la atmósfera y la superficie del planeta a una temperatura media de unos 15ºC. 

Además, la atmósfera junto con la hidrosfera, redistribuyen el calor debido a la desigual insolación en los diferentes puntos de la Tierra. En las zonas próximas al Ecuador la insolación es máxima al incidir los rayos del Sol de manera perpendicular y en cambio en las zonas polares la insolación es mínima al hacerlo de manera oblicua o casi tangencial y se enfrían más.