Para el verano de 1943, las tropas estadounidenses habían estado luchando en la Segunda Guerra Mundial durante un año y medio. Camp Pickett, a treinta millas de Farmville, Virginia, es uno de los muchos centros de entrenamiento por los que pasan los soldados negros y blancos antes de embarcarse para Europa. Dorothy Vaughan, una madre afroamericana de cuatro hijos, trabaja en la lavandería del campamento. El trabajo es duro y la paga, 40 centavos la hora, es baja para los trabajadores de guerra. Sin embargo, ese salario es más de lo que gana Dorothy como profesora de matemáticas de secundaria durante el resto del año.

Dorothy nació en 1910. Una estudiante talentosa, saltó dos grados en el camino para convertirse en la mejor estudiante de secundaria. Estudió matemáticas en la universidad y un profesor le recomendó que hiciera un posgrado. Sin embargo, la Gran Depresión había comenzado y, para ayudar a mantener a sus padres, se convirtió en maestra de matemáticas. Para 1943, tenía su propia familia y enseñaba en la escuela secundaria para negros de Farmville. En la primavera, solicitó el trabajo de Camp Pickett, para ganar dinero extra que algún día ayudaría a pagar la educación universitaria de sus hijos. Sin embargo, Dorothy se sintió inspirada por un artículo periodístico sobre mujeres negras en el Instituto Hampton, cerca de las instalaciones de Langley, que estudiaban para ser ingenieras. Cuando vio un aviso que anunciaba trabajos para mujeres con conocimientos de matemáticas para trabajar en Langley, también llenó una solicitud para ese trabajo.