La eliminación de la segregación escolar es una noticia de primera plana en el otoño de 1957, cuando nueve adolescentes negros intentan asistir a una escuela secundaria para blancos en Little Rock, Arkansas. Un enfrentamiento entre los gobiernos estatal y federal termina solo cuando el presidente Eisenhower envía tropas del ejército para escoltar a los estudiantes negros a través de las puertas de la escuela. Apenas unas semanas después, Rusia lanza el Sputnik, el primer satélite artificial. La prensa estadounidense culpa en parte del fracaso de Estados Unidos para mantenerse al día con los soviéticos a un sistema educativo que está más preocupado por negar a los niños negros una educación decente que por preparar a estudiantes y alumnas de todas las razas para carreras como científicos e ingenieros.

En Allen School for Girls, una escuela privada para negros en Asheville, Carolina del Norte, Christine Mann (sin relación con Miriam Mann) ha comenzado su último año. Ella acaba de cumplir quince años. Mostró una curiosidad inusual desde una edad temprana, aprendió a mantener su bicicleta y desarmó sus muñecas parlantes para ver cómo funcionaban. La próxima primavera, ella es la mejor estudiante de la clase. Quiere asistir a una universidad históricamente negra, pero no a ninguna de las que asistieron sus hermanos mayores. En agosto de 1958 inicia sus estudios en el Hampton Institute. Allí conocerá a Joylette Goble, la hija de Katherine.