学校取消种族隔离是 1957 年秋天的头版新闻，当时九名黑人青少年试图进入阿肯色州小石城的一所全白人高中。直到艾森豪威尔总统派军队护送黑人学生穿过学校大门，州政府和联邦政府之间的摊牌才结束。几周后，俄罗斯发射了第一颗人造卫星 Sputnik。美国媒体将美国未能赶上苏联的部分原因归咎于其教育体系更关心的是拒绝让黑人儿童接受体面的教育，而不是让所有种族的男女学生为从事科学家和工程师的职业做好准备。

在北卡罗来纳州阿什维尔的一所全黑人私立学校艾伦女子学校，克里斯汀·曼恩（与米里亚姆·曼恩没有关系）开始了她的高年级学习。她刚满十五岁。她从小就表现出不同寻常的好奇心，学习如何保养她的自行车，并拆开她的会说话的洋娃娃看看它们是如何工作的。第二年春天，她是班级的告别演说家。她想上一所历史悠久的黑人大学，但她哥哥姐姐上过的任何一所大学都不想上。 1958 年 8 月，她开始在汉普顿学院学习。在那里，她将结识凯瑟琳的女儿乔伊莱特·戈布尔 (Joylette Goble)。