A mediados de la década de 1950, las computadoras electrónicas comenzaron a reemplazar a las humanas. Las máquinas son grandes y ruidosas, pero son rápidas y pueden funcionar de noche en lugar de dormir. Dorothy alienta a sus mujeres a tomar cursos que, en un lugar de trabajo cada vez más integrado, las calificarán para puestos de manejo de máquinas. Kaz Czarnecki, mirando las opciones de carrera de Mary, la insta a calificar como ingeniera. Para ello, debe tomar cursos en el campus de Hampton High School, a través del programa de extensión de la Universidad de Virginia. A pesar del fallo de la Corte Suprema de 1954 en Brown v. Board of Education de que las escuelas públicas segregadas son inconstitucionales, Hampton High permanece fuera del alcance de los estudiantes negros, como todas las escuelas de Virginia. Tragándose su resentimiento, Mary obtiene un "permiso especial" de la ciudad de Hampton. En 1956, comienza sus estudios.

Mary y Levi Jackson son amigos de Thomas Byrdsong. Thomas es uno de los tres ingenieros negros de Langley. Son tratados cordialmente por la mayoría de sus colegas blancos, pero también encuentran abierta hostilidad, especialmente por parte de los técnicos y mecánicos. Un mecánico saboteó deliberadamente la primera prueba de túnel de viento de Thomas. El supervisor blanco de Thomas le dio al mecánico una reprimenda enojada, frente a Thomas.