Los ingenieros de Flight Research pronto reconocen el talento de Katherine y en seis meses su asignación temporal se convierte en permanente. Uno de sus proyectos es un análisis de los datos de vuelo de un pequeño avión de hélice que cayó del cielo sin razón aparente. El trabajo de Katherine revela que un avión grande deja un rastro de turbulencia que puede ser fatal para los aviones pequeños que se cruzan en el camino del avión, incluso media hora más tarde. Este descubrimiento conduce a cambios en las normas de tráfico aéreo.

Poco después de que Jimmy y Katherine trasladaran a su familia de Newsome Park a un desarrollo más exclusivo, a Jimmy se le diagnostica un tumor cerebral inoperable. Él muere justo antes de la Navidad de 1956. Katherine está afligida pero está decidida a continuar con su carrera, agradecida de haber contado con el apoyo de Jimmy para comenzar. A ella le resulta más fácil ignorar el racismo de los blancos que a algunos de sus compañeros de trabajo negros. Una de las razones es su piel clara: las personas blancas a veces no están seguras de si es negra. Además, como su padre, sabe cuándo ser pragmática. En lugar de comer la comida de la cafetería en una mesa separada, come una bolsa de almuerzo más saludable en su escritorio. Finalmente, tiene, como su padre, una habilidad especial para inspirar respeto. Disfruta abiertamente de interactuar con los inteligentes hombres blancos con los que trabaja. Al tratarlos como iguales, los alienta a que la traten como tal.