Mary Jackson nació y se crió en Hampton, y estudió matemáticas y ciencias físicas en el Instituto Hampton. Después de graduarse en 1942, enseñó en la escuela secundaria en Maryland durante un año, pero luego regresó a casa para cuidar a su padre enfermo. Las regulaciones le prohibían enseñar en el mismo sistema escolar donde dos de sus hermanas ya estaban empleadas. Encontró trabajo en Hampton USO, que sirvió como un club social para los militares estadounidenses y sus familias durante la guerra. Allí conoció a Levi Jackson. Se casaron en 1944. Cuando la USO cerró después de que terminó la guerra, ella se quedó en casa para cuidar a su hijo pequeño, Levi, Jr. En su tiempo libre, se desempeñó como líder de la tropa de Girl Scouts.

A principios de 1951, se corrió la voz en la comunidad negra sobre trabajos en Langley para mujeres talentosas. Mary, lista para reincorporarse a la fuerza laboral, solicita un trabajo administrativo en el ejército, pero también un puesto en Langley. La Guerra Fría está en su apogeo y los aviones rusos están atacando a los bombarderos estadounidenses sobre Corea. Dentro del gobierno de los EE. UU., existe la preocupación de que los espías pasen secretos a la Unión Soviética. El FBI ha estado investigando a individuos seleccionados en Langley. Matilda West, una pariente lejana de Dorothy que trabaja en Langley y tiene conexiones sociales con el grupo de Investigación de Estabilidad políticamente sospechoso, es despedida. Al mismo tiempo, el presidente Truman ha ordenado la desegregación de las fuerzas armadas y está presionando para eliminar la discriminación en el servicio civil. Es en este entorno que Mary, después de trabajar solo tres meses para el ejército como mecanógrafa civil, acepta una oferta para unirse a West Computing.