玛丽杰克逊在汉普顿出生长大，在汉普顿学院学习数学和物理科学。 1942 年毕业后，她在马里兰州的高中教了一年书，然后回到家中照顾生病的父亲。法规禁止她在她的两个姐妹已经受雇的同一学校系统中任教。她在汉普顿 USO 找到了工作，该俱乐部在战争期间是美国军人及其家人的社交俱乐部。在那里，她遇到了列维杰克逊。他们于 1944 年结婚。战争结束后 USO 关闭时，她留在家里照顾他们的小儿子 Levi, Jr。在空闲时间，她担任女童子军队长。

到 1951 年初，关于兰利为有才华的女性提供工作的消息已经在黑人社区传播开来。准备重新加入劳动力队伍的玛丽申请了军队的文职工作，同时也申请了兰利的职位。冷战正处于高潮，俄罗斯喷气式飞机正在朝鲜上空攻击美国轰炸机。美国政府内部担心间谍会向苏联泄露机密。联邦调查局一直在调查兰利的选定人员。多萝西的远房亲戚玛蒂尔达·韦斯特在兰利工作，与政治上有嫌疑的稳定研究小组有社会关系，被解雇了。与此同时，杜鲁门总统下令废除军队中的种族隔离，并正在推动消除公务员中的歧视。正是在这种环境下，玛丽在军队担任文职打字员仅三个月后，就接受了加入 West Computing 的邀请。