En 1938, cuando la guerra en Europa parece cada vez más probable, el presidente Roosevelt desafía a la industria aeronáutica de Estados Unidos a aumentar drásticamente su producción. En 1940, la producción de aviones de EE. UU. supera con creces la de Alemania o Japón. La supervisión y el apoyo del gobierno son proporcionados por NACA, el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica. Langley Field en Hampton, Virginia, es el hogar del Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial, una instalación de NACA. El laboratorio está ampliando rápidamente su capacidad para probar nuevos diseños de aeronaves y sugerir mejoras a los fabricantes. Constantemente se construyen nuevas instalaciones físicas y Melvin Butler, el jefe de personal, tiene que contratar cada vez más personal. Para apoyar a los ingenieros, necesita "computadoras": matemáticos humanos que puedan analizar los datos numéricos de las pruebas del túnel de viento. En los últimos años, esto se ha convertido en un trabajo para las mujeres. Han demostrado ser buenas en el trabajo y, como su salario es inferior al de los hombres, Langley ahorra dinero.

Sin embargo, en 1943, Butler lucha por contratar suficientes mujeres calculadoras. Dos años antes, una amenaza de huelga del sindicato de porteadores ferroviarios, dirigido por A. Philip Randolph, llevó a Roosevelt a firmar dos órdenes ejecutivas para eliminar la segregación en la industria de la defensa. Ahora, Butler está viendo un número creciente de solicitudes de mujeres negras que desean trabajar como matemáticas. No sabemos qué puede pensar Butler en privado sobre la raza, pero sean cuales sean esos puntos de vista, respeta la competencia y necesita toda la ayuda que pueda obtener. Dadas las reglas sociales de la época, un lugar de trabajo racialmente integrado no es posible. En un edificio recién terminado, Butler establece silenciosamente un espacio de trabajo segregado para las mujeres negras.