Definició de la daphnia

La mida de les Daphnia varia entre 0,5 i 4 mm de longitud. Habiten en medis aquàtics i s'alimenten essencialment de fitoplàncton, també ingereixen microorganismes i bacteris, així com matèria orgànica particulada o dissolta. La divisió del cos en segments no es pot apreciar a simple vista. El cap es troba fusionat, i està generalment posicionat cap avall tocant el cos apreciant-se la separació entre el cos i el cap. A la majoria de les espècies el cos està cobert per un exoesquelet, amb una obertura en els 5 o 6 parells de potes. La característica més prominent són els ulls compostos, després les antenes i un parell de sensílies abdominals. En moltes espècies la cuirassa és translúcida o gairebé, fent-les excel·lents individus per ser estudiats sota el microscopi, podent fins i tot observar-se el batec del cor.

Fins i tot en microscopis de relativa baixa capacitat es pot observar l'aparell d'alimentació, l'ull movent-se a causa del múscul ciliar, així com l'hemolimfa sent bombada per l'únic cor dorsal, just darrere del cap, amb un ritme cardíac mitjà de 180 ppm (batecs per minut) en condicions normals. Les puces d'aigua, igual que molts altres animals, són susceptibles a la intoxicació per alcohol, i són subjectes de prova  excel·lent, pel que fa als depressors del sistema nerviós, gràcies a l'exoesquelet translúcid i la visibilitat de l'alteració del ritme cardíac. Són capaços de tolerar ser vistos vius sota un cobreobjectes i ser tornats a l'aigua, aparentment no patint cap dany. Aquest experiment es pot dur a terme usant cafeïna, nicotina o adrenalina per augmentar el ritme cardíac.