On classe les animaux en fonction de ce qu'ils ont. On appelle cela des attributs: des caractères visibles d'un être vivant qui permettent de le classer.

On ne classe pas les animaux en fonction de ce qu'ils font (manger, nager, ramper, voler..) ni de leur milieu de vie (dans l'eau, dans l'air...), ni de ce qu'ils n'ont pas (ils n'ont pas de plumes...).

Classement en groupes emboités:

Les êtres vivants qui présentent des attributs communs peuvent être classés dans un même groupe. Si un ensemble d'êtres vivants partagent des attributs, c'est qu'ils ont un ancêtre commun. Plus des espèces partagent d'attributs, plus elles sont proches : les scientifiques établissent ainsi la classification du vivant.

On peut la représenter sous la forme de groupes emboités ou d'arbres de parenté.