E' causato da molteplici e specifici fattori come attività umane che arrivano nei fiumi, nei laghi e nei mari, ad esempio scarichi delle attività industriali.

Il Pacific Trash Vortex, noto anche come grande chiazza di immondizia del Pacifico o semplicemente isola di plastica, è un enorme accumulo di spazzatura galleggiante situato nell'Oceano Pacifico. Fino a oggi sono state prodotte 8 miliardi di tonnellate di plastica. Il 90% non è mai stato riciclato e si disperde nell'ambiente.

Ogni anno navi e industrie danneggiano il delicato ecosistema delle coste marine in molte parti del mondo, rilasciando petrolio o inquinanti nei fiumi e nelle acque costiere a causa di incidenti, scarichi illegali ed infiltrazioni naturali. La scarsità idrica è in continuo aumento, così come la salinizzazione e l’inquinamento delle falde acquifere, e ciò rappresenta una crescente minaccia per la produzione alimentare locale e globale.