È un albero deciduo di medie dimensioni (8–12 m di altezza). La corteccia è marrone. I fiori vanno dal bianco al rosa porporino e sono disposti in racemi in gruppi da due a cinque, su brevi peduncoli. Il frutto è una drupa scura, di 8–10 mm di diametro 

Produce fiori doppi, increspati, di colore rosa porpora. I boccioli rossi sbocciano in fiori rosa acceso nel mese di aprile. Le foglie caduche passano da un color verde-bronzo ad un rosso-arancio con l'arrivo dell'autunno 

I fiori di ciliegio o i petali caduti simboleggiavano la fine della breve vita dei samurai. Durante la seconda guerra mondiale, anche i piloti kamikaze decoravano i loro aerei con dei sakura prima di partire per le missioni suicide. 

La caducità dei fiori, la loro bellezza estrema e la morte rapida, è stata spesso associata con la morte. Per questo motivo, i fiori di ciliegio sono riccamente simbolici e sono stati utilizzati spesso in varie forme di arte giapponese come manga, anime e film, così come negli spettacoli musicali.