Quando la lingua raccoglie il bolo alimentare e lo sposta in fondo alla gola, i muscoli dell faringe lo spingono verso il tubo dell'esofago durante la deglutizione. Qui si trova a un bivio. Da una parte si apre la cavità della laringe, dove passa l'aria per entrare nei polmoni. Dall'altra si trova l'imboccatura dell'esofago, che deve raccogliere il cibo per far continuare la digestione. L'epiglottide è una valvola che al momento della deglutizione chiude completamente l'accesso a laringe e a trachea, indirizzando il bolo verso l'unico percorso rimasto, l'esofago. Questo meccanismo impedisce che alcuni frammenti di cibo o bevande finiscano nei polmoni.