水陸法會懸掛水陸畫主要代表祈請的主尊，此外，因參加法會的信眾，或有不能聽懂水陸經疏者，而水陸畫像的運用便能直觀地啟迪他們，引導他們更好理解水陸法會的意義。所以水陸畫除了用來代表祈請的主尊，還有直觀的引導作用。

據文獻記載，水陸晝始見於晚唐（846~907）五代（907~960），後隨著水陸法會的興盛而發展，繪製的軸數越來越多。北宋(960~1127）蘇東坡為亡妻修設水陸道場，並作《水陸道場法像贊》十六篇，當時可能懸掛水陸畫十六軸。南宋（1127~1279）未年，志磐法師所著《水陸新儀》六卷中，規定懸掛水陸畫二十六軸。到了明 (1368~1644） 清(1644~1911）之時基本定型，一堂水陸畫一般為一百二十幅，主要依據法會的規模大小來定。

按照儀軌，全堂水陸畫包括十法界，即四聖六凡，代表法會邀請的對象。最初水陸畫以佛教諸佛、諸菩薩、諸神為主，唐（618~907）宋(960~1279）之後，隨著儒、釋、道三教融合，道教諸神、儒家諸神、民間諸神逐步進入水陸畫，水陸畫中所繪的內容也變得十分龐雜。

水陸畫一般分上、下二堂。上堂水陸畫所繪之像是諸佛聖賢，內容為諸佛、菩薩、緣覺、聲聞、明王及護法諸天等。下堂水陸畫所繪之像是被超度者，內容有無色界諸天、色界四彈天、欲界六天、九曜、十二黃道、二十八宿星君、五嶽四瀆、四海龍王、社神后土、門神城隍、十殿閻王及因各種災難屈死的亡靈孤魂等眾。