3D列印模型可以使用電腦輔助設計軟體包或三維掃描器生成。

手動搜集製作3D圖像所需的幾何資料過程同雕塑等造型藝術類似。

通過3D掃描，可以生成關於真實物體的形狀、外表等的電子資料並進行分析。

以3D掃描得到的資料為基礎，就可以生成被掃描物體的三維電腦模型。

無論使用哪種3D建模軟體，生成的3D模型（通常為.skp、.dae、.3ds或其它格式）都需要轉換成.STL或.OBJ這類印表機可以讀取的格式。

無論是手動還是自動生成3D模型，對一般的消費者來說難度較大。這促進了最近幾年3D列印公司的形成。其中比較有名的有 Shapeways、Thingiverse、MyMiniFactory 和 Threeding。