Quando aprendemos um idioma, precisamos de quatro habilidades para uma comunicação completa. Quando aprendemos uma língua, aprendemos primeiro a ouvir, depois a falar, a ler e, finalmente, a escrever. Estas são as chamadas quatro "competências linguísticas".

As quatro habilidades do idioma estão relacionadas entre si de duas maneiras:

• a direção da comunicação (dentro ou fora)

• o método de comunicação (falado ou escrito)

A entrada às vezes é chamada de "recepção" (ouvir e ler) e a saída às vezes é chamada de "produção" (falar e escrever).

Falado também é conhecido como "oral".