La démarche des Congrès de jeunes chercheurs repose sur la conviction que grâce à la mise en œuvre d’une démarche d’expérimentation rigoureuse à l'école, les élèves développent des compétences de raisonnement, d'écoute, d'esprit critique leur permettant de résoudre des problèmes complexes et d’acquérir des connaissances solides. 

Un Congrès de Jeunes Chercheurs rassemble plusieurs écoles d'un même secteur géographique et s’organise autour de 3 temps forts qui sont :

HISTORIQUE

Dans l’enseignement catholique de Maine et Loire, un groupe de recherche sur l'enseignement des Sciences à l'école se met en place dans le cadre de l’Université Catholique de l’Ouest dans les années 1990. Ces enseignants, regroupés au sein du CEREDIS se questionnent sur la prégnance d'une pédagogie centrée sur la transmission de connaissances et par la désaffection des jeunes pour les études scientifiques dans le supérieur, notamment chez les filles.

La main à la pâte est lancée en 1996, à l’initiative de Georges Charpak, prix Nobel de physique 1992, Pierre Léna et Yves Quéré de l’Académie des sciences, dans le but de rénover l’enseignement des sciences et de la technologie à l’école primaire en favorisant un enseignement fondé sur une démarche d’investigation scientifique. L'inspiration du CEREDIS se trouve renforcée par les travaux de La Main à la pâte.

Les recherches du groupe CEREDIS donnent naissance à un dispositif original : le Congrès de jeunes chercheurs dont les objectifs sont les suivants :

• Faire comprendre l’importance de la démarche mise en œuvre plutôt que de montrer simplement des résultats,

• Faire vivre un débat pour d’abord entendre (puis éventuellement contester) des résultats différents plutôt que d’imposer des arguments d’autorité,

• Pouvoir obtenir des traces écrites pour communiquer plus rigoureusement avec d’autres plutôt que d’en rester à des paroles,

• Faire approcher la profession de chercheur plutôt que de montrer le côté médiatique d’un chercheur « magicien de la science »,

• Mettre en œuvre la démarche scientifique toute l’année plutôt que de le faire seulement pour le Congrès

En 2001, un premier Congrès de Jeunes Chercheurs voit le jour à l’Université Catholique de l’Ouest d’Angers. Il rassemble alors 160 élèves de Maine et Loire et Ille et Vilaine. Depuis, chaque année, de nouvelles classes s’investissent et en 2025, ce sont près de 2500 élèves de Maine et Loire qui y participent. Des Congrès de Jeunes Chercheurs ont également lieu tous les ans en Morbihan, Vendée et Sarthe. 

Initialement pensé pour des élèves de CM, ce dispositif s'est ouvert aux élèves de Cycle 1 et 2 à la demande des enseignants convaincus de sa pertinence. Bien entendu, les modalités sont différentes mais la mise en œuvre de la démarche d'investigation reste centrale.

A ce jour, 5 thèmes ont été développés par le Groupe de coordination des Congrès de Jeunes chercheurs et sont proposés à tour de rôle aux enseignants : 

• L'air

• L'eau

• Le développement durable

• Le mouvement

• Les 5 sens